Ребята засмеялись. Наташа, грозя им пальцем, сама не удержалась от смеха.
Зинаида Васильевна, не осуждая развеселившихся ребят, теперь уже задала этот же вопрос Васе Жилкину.
— Зинаида Васильевна, — точно упрашивая директора, заговорил черноглазый худенький Вася, — ведь Сашок Котиков — мой друг, а Алешка — это ж… Заткни-уши, — невольно вырвалось у Васи.
Ребята снова засмеялись, а Зинаида Васильевна, заткнув свои уши, серьезно сказала:
— Вот я и заткнула уши, чтобы не слышать, как ты называешь своего товарища, чтобы не слышать, что ребята смеются над тем, над чем вовсе не следует смеяться.
Саша Котиков, сидевший на ступеньках ниже других товарищей, все время сильно краснел, и оттого белый чуб его, свисавший из-под задранного козырька, казался еще белей и заметней. Он знал, что все ребята были на его стороне, но он, впечатлительный мальчик, по многим мелочам догадывался, что Зинаида Васильевна будет защищать Алешу Кустова. Не случайно, по мнению Саши, Алеша сидел рядом с новым директором, не случайно Зинаида Васильевна иногда клала на плечо Алеше свою руку. Особенно ясно стало Саше, что его догадка верна, после того, как Зинаида Васильевна, выслушав мнения ребят, назвавших Алешу Кустова и «Гуличкиным Алешкой» и «Алешкой-заткни-уши», потянулась к нему маленькой смуглой рукой, сняла с него кепку и, взъерошивая волосы, ласково и протяжно сказала:
— «Гуличкина Алешки» больше у нас не будет. Будет Алексей Кустов, Алеша Кустов… И почему в самом деле «Алешка Гуличкин»? — строже, но не порывая нити товарищеского, откровенного разговора, продолжала Зинаида Васильевна, обращаясь теперь уже ко всем ребятам и отдельно к каждому. — У него, ребята, есть мать, Александра Михайловна, замечательная трактористка. Это, ребята, пожалуйста, запомните. Повторять не буду… Ну, а теперь давайте разберемся, хорошо ли со мной, с директором школы, разговаривал Саша Котиков, когда я хотела его остановить и расспросить…
Саша не мог оставаться спокойным. Он заподозрил директора в пристрастном, несправедливом к нему отношении и, не давая Зинаиде Васильевне договорить, заикаясь от волнения, спросил:
— А что делал Алешка? Он что делал? — указал он на спокойно улыбающегося Алешу.
— Ты у нас в штабе отряда. Ты помогаешь старшим по отряду товарищам. С тебя мы должны спросить больше, — проговорила Зинаида Васильевна.