Жили-были на сём свете две сестрицы, обе вдовы, и у каждой было по дочери. Одна из сестёр умерла и дочь свою оставила сестре на попечение; но эта сестра была нехорошая женщина: с дочерью своей она была добра, а с племянницею зла. Бедная Маша! -- так называли племянницу -- горькое было её житьё: доставалось ей и от тётушки, и от сестрицы; словно раба она была у них в доме. Вот однажды, на беду, Маша разбила кувшин. Как узнает об этом тётка -- вон из дому, да и только, пока не сыщет другого кувшина! А где сыскать? Вот Маша идёт да плачет; вот дошла она до хлопчатого дерева [1], а под деревом сидит старуха, да ещё какая! -- без головы! Без головы -- не шутка сказать! Я думаю, Маша порядочно удивилась, а особливо когда старуха ей сказала:
-- Ну, что ж ты видишь, девочка?
-- Да я, матушка, -- отвечала Маша, -- ничего не вижу.
-- Вот добрая девушка, -- сказала старуха, -- ступай своей дорогой.
И вот опять Маша идёт путём-дорогою; вот дошла она до кокосового дерева [2], а под деревом сидит также старуха и также без головы; то же спросила она у Маши, то же отвечала ей Маша, и того же старуха ей пожелала.
И опять идёт Маша да плачет; долго идёт она, и уж голод её мучит. Вот дошла она до красного дерева [3], и под деревом сидит третья старуха, но уж с головой на плечах: Маша остановилась, поклонилась и сказала:
-- По добру ли, по здорову, матушка, поживаешь?
-- Здорово, дитятко, -- отвечала старуха, -- да что с тобой? Тебе будто не по себе.
-- Матушка, есть хочется.
-- Войди, дитятко, в избушку; там есть пшено в горшке; поешь его, дитятко, да смотри, чёрного кота не забудь.