Но отец, конечно, говорил так не всерьез. Никогда в жизни он не оставил бы Маленького Водяного в беде! Он просто подумал: «Пусть немного побарахтается, озорник, это ему только на пользу! В другой раз будет поосторожней!»
Когда водяной, наконец, увидел, что мальчик действительно не в состоянии выбраться сам, он недолго думая схватил его за шиворот и – раз! – выдернул из западни.
Маленький Водяной так измотался, что должен был сначала просто присесть. Уфф, как он устал! Малыш тяжело дышал, обхватив голову руками. Кисточка красной шапки упала ему на лицо.
Отец-водяной некоторое время молча смотрел на него. Наконец он с упреком сказал:
– Это тебе за твое упрямство! Я тоже виноват: я не должен был соглашаться! Как мы теперь доберемся домой? Ты не можешь ни стоять, ни плыть!
– Ах, оставь меня! – с трудом произнес Маленький Водяной. – Дай мне чуть-чуть отдышаться, и все будет хорошо…
Но отец-водяной не очень-то в это поверил. И кто знает, как бы они добрались до дому, если бы счастливый случай не послал им на помощь Карпа Купринуса! Ни о чем не подозревая, медленно приближался Карп Купринус к этому месту, лениво поводя плавниками. Карп Купринус был уже глубоким стариком – его бока и спина поросли мхом, и он любил, медленно рассекая тихую воду пруда, задумчиво булькать себе под нос. Каждый раз, когда он булькал, из его круглых губ выскакивал серебряный воздушный пузырь и уносился кверху. Купринус провожал взглядом воздушные пузырьки. И отца-водяного он заметил только тогда, когда чуть не ткнулся носом в его плечо.
– Ого! – удивленно воскликнул Купринус, шевеля плавниками. – Что это с вами приключилось? Мне кажется, там кто-то не в силах двинуться с места…
– О, это ты, Карп Купринус! – сказал отец-водяной и, указывая пальцем на сына, озабоченно заметил: – Слишком устал, чтобы возвращаться домой! Ума не приложу, что мне с ним делать!
Карп Купринус задумчиво булькнул себе под нос – бульк-бульк! – и попросил отца-водяного рассказать ему обо всем поподробнее.