Тогда Маленький Водяной представил себе, будто это его братишка. Веселая это была игра! Ради одной такой игры стоило прокатиться в чудесном ящике…
– Эй, ты, озорник! – послышалось вдруг с берега. – Немедленно возвращайся назад! Кто разрешил тебе кататься на лодке?
«Мельник! – стрелой пронеслось в мозгу маленького Водяного. – Скорее в воду!» – и он плюхнулся через край лодки в пруд. От прыжка лодка хлебнула воды. А Маленький Водяной спустился на самое дно пруда и лег там плашмя на живот, дрожа от страха.
Но тут ему стало совестно. Он подумал: «Как мельник достанет теперь свой ящик? Не взглянуть ли, как там дела? Я только на минуточку высуну свой нос, но так, чтобы мельник меня не заметил…» Маленький Водяной поплыл к прибрежным кустикам и, спрятавшись под их ветками, высунул из воды голову. Он увидел, что мельник стоит на берегу, размахивает руками и кричит во все горло:
– На помощь! В воду упал маленький мальчик! На его крик прибежали с мельницы работники.
– Принесите шесты! – тяжело переводя дух, сказал мельник. – В воду упал ребенок! Он выпал из лодки! Скорее пошевеливайтесь, а то бедняга захлебнется!
Один из работников побежал к мельнице, другие залезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик. Потом они взяли принесенные шесты, залезли в ящик и вырулили на середину пруда.
Работники шарили шестами по дну. Мельник, бледный, сидел в лодке, вытирая со лба холодный пот.
– О боже мой, о боже! – стонал он. – Он упал на моих глазах, бедняга! Несчастье, несчастье!
– Кто это был-то? – спросили работники.