– Назад, назад! – закричал он вне себя. – Ты с ума сошел! В растерянности он машинально поплыл вслед за Маленьким Водяным – еще немного, и его бы тоже засосало течением. К счастью, ему удалось вовремя увильнуть.
В стороне Купринус продолжал жалобно причитать, булькая пузырями:
– Бедный-бедный мальчик! Погубить себя из озорства! О, если бы он знал, чем все это кончится!
Но Маленький Водяной прекрасно знал, чем это кончится. В отличие от Карпа Купринуса, он был знаком с мельничным прудом не только изнутри, но и снаружи. Разве он не облазил тут все берега? Он знал, что по другую сторону шлюза начинается деревянный желоб. Вырвавшись за ворота, вода устремляется дальше по этому наклонному желобу и падает с него прямо в нутро мельницы, исчезая за деревянной перегородкой. О том, что ждет его там, в глубине мельницы, Маленький Водяной, конечно, не знал. Но он и не думал выплывать за ворота… Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: «Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!»
Все быстрее и быстрее струилась вода, и чем быстрее Маленький Водяной приближался к открытым воротам, тем больше ему все это нравилось. Вода уже мчалась как ветер. Она трепала его за пиджак и за красную шапку, за зеленые волосы.
Внимание, внимание, не прозевать ворота… Вот они! Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за верхнее бревно. Он уже было подумал: «Готово!» Но не тут-то было!
Бревна были слишком скользкими из-за травянистых водорослей, покрывших шлюз зеленой пленкой. Все бревна словно вымазали мылом – ухватись-ка, попробуй!
И Маленький Водяной не смог остановиться. Он соскользнул вниз. Ногами вперед, на спине, проскользнул он под воротами в деревянный желоб. «Задержаться! – думал он. – Остановиться!»
Но что толку? И желоб тоже был скользким от водорослей. «О, если бы я послушал Купринуса!» – подумал Маленький Водяной, но думать надо вовремя!
Как щука, стрельнул Маленький Водяной вниз по желобу. Он увидел промелькнувшие мимо тени – два дерева. Он увидел в небе белые пятна – два облака. Он услышал невдалеке шум низвергавшейся в мельницу воды.