Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда он высунул из воды голову, то понял, что шум доносится с лужайки за старой ивой. Водяной поплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал увидеть бог знает что, а это были всего только две коровы. Они паслись на лугу. На шеях у них позванивали колокольчики. Иногда коровы поднимали головы и мычали.
Им отвечали из-за леса другие коровы. И опять раздавалось позванивание колокольчиков, добродушное сопение и хруст травы.
«И ради этого плыть к берегу! – подумал Маленький Водяной. – Обыкновенные коровы!» Он уже хотел возвратиться назад, когда вдруг заметил нечто весьма странное.
На лужайке сидели три человеческих мальчика. Они развели костер и время от времени бросали в него желтые камни. Спустя некоторое время они опять доставали эти камни, счищали с них пепел и с аппетитом съедали их. Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают весьма странные привычки, но что они употребляют в пищу жареные камни – это было ново!
Недолго думая покинул он свою засаду в камышах, подошел к костру и спросил:
– Можно мне попробовать? Я еще никогда в жизни не ел жареных камней!
– Мы тоже, – сказали мальчики.
– Но я же сам видел, как вы их ели! – сказал Маленький Водяной. – Это небось особые камни, которые вы тут жарите, не правда ли?
– Что? – удивился один из мальчиков. – Жареные камни? Мальчики, наконец, поняли, что он имел в виду. И они так стали смеяться, что коровы перестали жевать траву и обернулись.
– Это же картошка! – закричал другой. – Разве ты не знаешь картошки?