И Маленький Водяной наконец оставил эти попытки. Вместо этого он стал задаривать своих друзей самыми красивыми раковинами и улиточными домиками, какие только можно найти в пруду. Иногда он дарил им особенно красивые камни, какие попадаются глубоко на дне, да и то чрезвычайно редко. Мальчики, конечно, радовались этим подаркам, и Маленькому Водяному приятно было это видеть.
Когда все четверо собирались на берегу, им никогда не было скучно. Они швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого они дольше подпрыгивают. Или играли в прибрежных кустиках в прятки. Или же вырезали из камышинок дудочки и с наслаждением свистели, пока хватит духу. Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, и вертеться в воздухе колесом, и делать обратное сальто – и Маленький Водяной научился всему этому очень быстро. А мальчики любили смотреть, как он спускается из шлюза по деревянному желобу на мельничное колесо. Он предлагал им попробовать то же самое, но они сказали, что у них это не выйдет, потому что они, к сожалению, всего лишь люди. Человеку из мельничного колеса целым не выйти! Нет, никогда четверым друзьям не было скучно! Но более всего нравилось Маленькому Водяному сидеть на корточках возле костра и печь в золе картошку. И, конечно, лакомиться ею.
Один раз он встретил своих друзей словами:
– Ну как, неохота вам развести картофельный огонь? Сухой камыш есть, я уже натаскал целую кучу. Достаточно взять вашу молнию из коробочки, подержать ее возле камыша – и он загорится!
– Как ты сказал? – спросили мальчики. – Молния из коробочки?
– Ну да – молния! – сказал Маленький Водяной. – Я же знаю! У вас есть такая коробочка с длинными тонкими палочками. Если вынуть одну такую палочку и сделать чирк! – палочка загорится от молнии в коробочке.
– Ах, ты имеешь в виду спички! – сказали мальчики. И один из них сейчас же сунул руку в карман.
– Да, – сказал Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. – Порой вы, люди, немножко бестолковы и не все сразу понимаете. Мальчик хотел зажечь спичку, но потом сказал, обращаясь к Маленькому Водяному:
– Хочешь сам вызвать из коробка волшебную молнию?
– Правильно! – закричали и другие мальчики. – Пусть Маленький Водяной сам это сделает, ты прав!