– Желаю тебе, малыш, всегда иметь веселое сердце! О, как прекрасно заиграл он в честь Маленького Водяного! Из каждой дырочки, в которую он дул, одновременно со звуком вылетала и поднималась к поверхности пруда тонкая ниточка пузырьков. И оттого, что водяной во время игры все время покачивался, наклонялся, поворачивался, казалось, что ниточки пузырьков танцуют веселый танец.
Тут все гости взялись за руки и тоже пустились в пляс. Но внезапно они остановились как вкопанные, в изумлении тараща глаза. Они уставились на Маленького Водяного: незаметно выкарабкался он из своей люльки и теперь плавал, управляя ручками и ножками, вокруг головы болотного водяного.
– Разве такое возможно? – удивленно вопросил счастливый отец. – Еще молоко с губ не обмылось, а уже плавает!
– Ты же сам видишь! – прошептал колодезный дух, поглаживая бороду. И больше сказать было нечего!
Повернись-ка, малыш!
Скоро Маленький Водяной уже плавал, как взрослый. Говорить он тоже быстро научился. Маленькие водяные научаются всему этому намного быстрее, нежели мы, люди. Секрет этого, очевидно, в том, что они рождаются и живут в воде. Сначала Маленькому Водяному разрешали плавать только по спальне, но постепенно он стал выплывать в коридор, потом в прихожую и на кухню. Плавая по кухне, он смотрел, как мать готовила кушанья, и заглядывал во все кастрюли. Но больше всего любил он подплывать к окнам, раздвигать занавеску и смотреть наружу, в зеленую воду. Порой мимо окна проносились быстрые рыбы, порой к самому стеклу подплывал тритон.
А иногда он даже видел отца и мать в тот момент, когда они уплывали в зеленую глубину пруда или возвращались оттуда домой. Но скоро ему наскучило стоять все время возле окон, и он спросил отца:
– Почему мне нельзя выйти наружу?
– Почему? – переспросил отец. – Потому что без штанов из дому не выходят! Это не принято. Но я достану тебе кое-что из одежды. Ты ведь уже подрос. На другое же утро он принес Маленькому Водяному пару новых, с иголочки, штанов из рыбьей кожи, которые так и сверкали серебристой чешуей, к ним пиджачок из зеленого тростника, ярко-красную остроконечную шапку и, конечно же, пару настоящих водяных сапог из желтой кожи. Маленький Водяной весело влез в свою одежду – все было ему впору, как сшитое по заказу. Тогда отец-водяной позвал жену.
– Посмотри-ка! – сказал он, гордясь Маленьким Водяным. – Как он тебе нравится в штанах? С сегодняшнего дня ему не стыдно показаться всюду! Мать возразила.