- Не может этого быть. Мыслимое ли дело женщине переодеться в считанные минуты!
Царь и везир еще продолжали шептаться о происходящем, когда царевич пригласил всех начать трапезу. Царь протянул руку, взял кусочек с первого блюда, откусил и поморщился - кушанье было совершенно пресным, без соли. Он попробовал другое блюдо, но и там все было несоленым, приторно-сладким. То же самое было и с третьим, и с четвертым кушаньем. Поочередно царь перепробовал все кушанья и, к своему удивлению, обнаружил, что все они одинаково безвкусны. В смятении посмотрел он на своих везиров и придворных и заметил, что те смущены не менее его самого. Никто не мог понять, в чем тут дело. И сказать было неудобно, ибо любой упрек обернулся бы против царского достоинства, замечание обидело бы хозяев. Но и без соли красиво приготовленные яства невозможно было проглотить.
С трудом царь съел несколько кусочков, но не стерпел и спросил у хозяина дома:
- А нет ли у вас чего-нибудь соленого?
Прежде чем царевич успел ответить, стоявшая рядом царевна сказала:
- Хранитель мира! Мы всегда обходимся без соли.
- Почему? - спросил царь, заинтригованный словами царевны.
- Ваше величество! При одном упоминании этого слова отец выдал свою дочь замуж за прокаженного. Вот мы и приучили себя никогда не употреблять соль.
Стоило царевне произнести эти слова, как рука царя застыла в воздухе и кусок выпал из нее. Ему смутно припоминалось что-то неприятное, случившееся несколько лет назад. Да, его дочь и прокаженный! И вдруг молнией сверкнула мысль в его голове.
Он резко обернулся и внимательно посмотрел на хозяйку. Той была понятна тревога отца. И она сказала: