Так на Руси окончательно оформилось крепостное право. Закрепощённые крестьяне не хотели мириться с неволей. Они стремились убежать от произвола помещиков и царских властей на окраины государства, чаще всего на Дон, где ещё не было крепостных порядков. Но к середине XVII века изменилось положение и донских казаков.
Казачество Дона разделялось на богатых, или «домовитых», и бедных, или «голутвенных». Первые господствовали в нижнем течении Дона, в их руках были рыбные ловли, пастбища, торговые предприятия. Домовитые распоряжались и казацким самоуправлением. Голутвенные казаки жили в верховьях Дона. Их состав постоянно пополнялся беглыми крепостными.
Плодородные земли верховьев Дона захватывали бояре, царские родственники и монастыри. Нуждаясь в рабочих руках, они требовали от царя полного закрепощения крестьян.
Положение «голытьбы» на Дону всё более и более ухудшалось. К половине XVII века для возросшего населения не стало хватать хлеба. Резко усилилась и без того беспощадная эксплоатация голутвенных казаков домовитыми. Голод, притеснения со стороны московского правительства и домовитых казаков вызвали широкое восстание голодной казачьей голытьбы. Во главе этого восстания стал донской казак Степан Тимофеевич Разин.
Восстание Разина было второй, после выступления Болотникова, крестьянской войной в России. По сравнению с движением Болотникова оно захватило гораздо более широкий район и отличалось большей силой.
Весной 1667 года Степан Разин собрал отряд казачьей голытьбы и с Дона перебрался на Волгу. Разинцы захватили на Волге царский караван судов, перебили царских приказчиков, а гребцов отпустили на волю. На 35 судах, с богатой добычей разинцы направились по реке Яику (Уралу) и овладели укреплённым Яицким городком. В марте следующего года Степан Разин начал свой поход в Персию. Разорив богатые персидские города, отряд Разина вернулся на Волгу.
Зиму 1669 года Разин пробыл на Дону. На его призыв к борьбе против крепостного угнетения, против бояр, дворян и купцов крестьяне и казаки группами и в одиночку шли к нему в отряд.
Весной следующего года Разин появился на Волге вторично. Опираясь на местных жителей, он легко овладел городом Царицыном, а затем Астраханью. Во всех захваченных городах и сёлах он прогонял или убивал царских воевод и уничтожал документы, устанавливавшие «крепость» на крестьян.
В Астрахани Разин захватил большой военный корабль «Орёл», построенный московским правительством для защиты торгового пути по Каспийскому морю и Волге. Это был трехмачтовый корабль, вооружённый 22 пушками.
Из Астрахани Разин двинулся вверх по Волге и захватил Саратов и Самару. К нему присоединились не только русские крестьяне, но и нерусское население Поволжья — мордвины, чуваши, марийцы и другие народности, которых сильно притесняла царская власть. Создался, таким образом, единый фронт народов России в борьбе против феодальной эксплоатации и национального угнетения.