Через год Ленину разрешили вновь поселиться в Казани. Здесь он принял активное участие в работе марксистского кружка. Все свободное время Ленин проводил за книгами. Большую трудоспособность, упорство, организованность и дисциплинированность в работе Ленин выработал в себе ещё в детские и юношеские годы.
В 1889 году Владимир Ильич переселился в Самару (теперь город Куйбышев), где прожил свыше четырёх лет. Это были годы упорнейшей учёбы. Готовясь к революционной борьбе, Ленин основательно изучил работы Маркса и Энгельса. Он перевёл с немецкого на русский язык «Манифест Коммунистической партии», и в ленинском переводе «Манифест» затем изучался в кружках самарской революционной молодёжи. В Самаре Ленин организовал первый кружок марксистов. Но Самара, где почти не было пролетариата, не давала простора для революционной работы. Поэтому в конце 1893 года 23-летний Ленин переехал в Петербург, который был уже в то время крупнейшим пролетарским центром.
Ленин сразу занял руководящее положение среди петербургских марксистов. «Мы единогласно, бесспорно и молчаливо признали его нашим лидером», — вспоминает об этом один из них. Ленин выделялся глубоким знанием марксизма, уменьем применять его на практике, горячей верой в победу рабочего класса.
Ленин решительно выступал против народников, взгляды которых в то время имели широкое распространение. В 1894 году он написал свою крупную теоретическую работу «Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов?», в которой подверг взгляды народников уничтожающей критике.
В этой работе Ленин писал, что пролетариат в союзе с крестьянством свергнет царизм и поведёт дальнейшую борьбу за социализм.
Рабочее движение к тому времени сделало новый шаг вперёд.
Промышленный подъём 90-х годов привёл к росту количества крупных предприятий и к увеличению числа рабочих. Стачечное движение захватывало всё более широкие слои рабочих.
В 1895 году в Петербурге под руководством Ленина возникла рабочая революционная организация под названием «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Он представлял собой зачаток революционной партии, опирающейся на рабочее движение.
Весной 1895 года Ленин уехал за границу, где встретился с Плехановым. По возвращении Ленина в Россию полиция установила за ним и за другими членами «Союза борьбы» усиленную слежку. В ночь с 8 на 9 декабря 1895 года у многих членов «Союза борьбы» были произведены обыски, некоторых арестовали. В том числе был арестован и Ленин. Но (даже из тюрьмы он продолжал руководить «Союзом». В 1896 году под руководством «Союза борьбы» была организована забастовка, которая охватила 30 тысяч петербургских ткачей. Во время этой забастовки «Союз» выпустил несколько листовок. В тюрьме Ленин написал брошюру о стачках. В 1897 году Ленин был выслан на три года, в село Шушенское, Енисейской губернии. В тюрьме и ссылке он работал над книгой «Развитие капитализма в России». В ней он показал, что Россия идёт по капиталистическому пути и что капитализм порождает новую революционную силу — пролетариат.
В написанном им проекте программы партии он обосновал необходимость борьбы русских рабочих за демократическое устройство всей жизни в России, которое облегчит им дальнейшую борьбу за социализм. Это сочетание демократических и социалистических задач в программе рабочей партии нашло своё отражение и в названии социал-демократической партии. Попытка организовать партию была сделана в то время, когда Ленин был уже в ссылке. В 1898 году в. Минске состоялся первый съезд социал-демократов. На этом съезде был принят «Манифест», в котором провозглашалось образование Российской социал-демократической рабочей партии. «Манифест» сыграл большую пропагандистскую роль тем, что он провозгласил образование партии. Но в содержании «Манифеста» было очень много недостатков. В нём ничего не было сказано о руководящей роли пролетариата в революции, о крестьянстве как его революционном союзнике, о необходимости завоевания пролетариатом политической власти. После съезда Центральный Комитет и большинство участников съезда были арестованы.