Море состоит из слоев холодной и теплой воды. Переход из одного слоя в другой преломляет звуковой луч, меняет его направление. Может случиться и так, что луч уйдет вниз, ко дну. Отразившись от дна, луч снова направится кверху. Где-то в «углу» между преломленным и отразившимся лучами может оказаться оставшаяся необнаруженной подводная лодка. Существуют и другие помехи прямолинейному распространению луча – они тоже искажают его «донесения». Вот для чего пользуются специальными картами, на которых указаны условия звуковой разведки для разных времен года в различных районах морей и океанов. Кроме того, существует еще и особый прибор, который показывает, какова температура воды на различных глубинах моря. Если условия «разведки» неблагоприятны, ультразвуковой луч надежно действует только на дистанции в 400-500 метров.
Итак, акустик попрежнему напряженно вслушивается в сигналы репродуктора, не сводя в то же время глаз со шкал приборов. Еще и еще поворот маховичка – слева направо, справа налево; акустик прочесывает глубину и каждый миг настороже…
Наконец оно пришло, долгожданное, еще очень слабое «эхо». Оно проскользнуло в тишину помещения между двумя отрывистыми гудками.
– Есть эхо! – доносит акустик. – Пеленг ноль-шесть-семь.
Это значит, что луч встретил препятствие, а угол между направлением на это препятствие и направлением корабля равняется 67 градусам.
– Проверить эхо! – командует вахтенный офицер.
Он знает, что не всякое эхо означает «поимку» подводной лодки. Может быть, это кит, или плотная стая игривых дельфинов, или сбившаяся масса морских водорослей.
Еще пытливей «шарит» акустик своим лучом по небольшой дуге, где он «поймал» первое эхо. На корабле – боевая тревога. Каждый на своем посту. Рядом с первым акустиком его собрат по специальности, другой акустик, наблюдает за показаниями прибора, который автоматически отмечает расстояние до нащупанного препятствия. Все теперь зависит от первого акустика. В эти минуты от его искусства зависит, кто – корабль или подводная лодка – победит в этом поединке во тьме.
– Есть эхо, пеленг ноль-пять-ноль, сближение!- снова доносит первый акустик.
Но ведь он не видит показаний прибора расстояния, почему же он доносит о сближении с объектом? Оказывается, звуки эха становятся более высокими по тону. Поэтому акустик уверенно доносит на мостик, что расстояние между кораблем и «нащупанным» объектом сокращается, что этот объект перемещается в направлении, которое пересекает курс корабля. Бывает и так, что тон эха понижается, и акустик доносит об увеличении расстояния и при этом опять угадывает направление движения объекта. Наконец, бывает, что тон эха остается неизменным, и тогда акустик знает, что и расстояние не меняется, что объект перемещается в том же направлении, что и корабль, на параллельном курсе. В умении распознавать малейшие оттенки в тонах эха и по ним угадывать движения неприятельской подводной лодки кроется высокая квалификация акустика.