Подвиг «Славы»
Летом 1915 года немцы наступали вдоль побережья Балтики по территории нынешней Латвии, подошли к начальным, южным излучинам Рижского залива и… остановились. До сих пор их балтийский флот, свободно получавший крупные силы из Северного моря, оказывал сухопутным войскам сильную поддержку, помогал им осуществлять наступательные операции. Теперь же войскам предстояло двигаться по берегу Рижского залива. Войти в него германские корабли. могли только через узкий Ирбенский пролив. Но хозяевами закрытого Рижского залива были корабли русского Балтийского флота. Они надежно заперли Ирбенский пролив и бдительно охраняли его. Минные заграждения перегородили входные фарватеры, и миноносцы, тральщики и боевые суда других классов свободно делами свое дело на просторах залива.
Командование германских сухопутных войск не переставало взывать о помощи к своим военно-морским силам. Шифрованные немецкие радиограммы, которыми обменивались армия и флот, наполняли эфир. Но немцы не знали одного очень важного факта: в самом начале войны в Балтийском море наскочил на камни и был захвачен русскими моряками германский крейсер «Магдебург».
Командир крейсера постарался скрыть от русских моряков самую важную ценную тайну боевого корабля – сигнальные книги и так называемый шифр (его называют «код»), с помощью которого составляются и читаются секретные военные радиопередачи. Все это он выбросил за борт, отправил на дно морское вместе с надежным грузок.
Не найдя кода на захваченном корабле, отважные и умелые русские водолазы спустились на дно, обшарили его вокруг крейсера и добыли ключ к секретным сообщениям врага. Немцы же были уверены в том, что их важнейшая военная тайна надежно скрыта на дне моря.
Примерно к середине лета командование русского флота знало, что вот-вот немцы попытаются крупными силами прорваться через Ирбенский пролив и вытеснить русские корабли из Рижского залива. Надо было подготовить достойную встречу.
Но сделать это было не так просто. Крупные русские корабли базировались на порты Финского залива. Пройти в Рижский залив через северный проход – Моон-Зундский пролив – и в случае необходимости быстро вернуться через него же обратно они не могли: пролив этот отличался мелководьем и был непроходим для крупных кораблей с большой осадкой. Значит, надо было итти кружным путем, обогнуть острова, запирающие Рижский залив, и пройти затем через Ирбенский пролив. Большие силы, если бы даже им удалось совершить такой путь незамеченными, оказались бы запертыми в Рижском заливе, а Финский залив и подходы к Петрограду остались бы без защиты. Поэтому для отпора немецким морским силам больше всего приходилось полагаться на минные заграждения Ирбенского пролива и бдительность прикрывающих его малых боевых кораблей и миноносцев во главе со знаменитым уже «Новиком».
И только один линейный корабль «Слава», насчитывавший к тому времени двенадцать лет службы во флоте, был направлен (18 июля) на помощь защитникам Рижского залива. Немцы настолько не ожидали этого, что и не особенно наблюдали за подходами в проливу со стороны открытого моря.
«Слава» незаметно проскользнула по извилинам пролива, прошла сквозь минные заграждения, не задев ни одной мины, и четыре ее могучих орудия калибра 305 миллиметров и вспомогательная артиллерия основательно усилили оборону пролива.
Прошло несколько дней: В ночь на 26 имя русская разведка предупредила защитников залива о приближении к проливу мощной немецкой эскадры. 7 линейных кораблей (додредноутного типа), 10 крейсеров и много кораблей других классов бросили немцы против обороны пролива, чтобы действовать быстро и наверняка.