Фашисты бросили на морские пути огромное количество подводных кораблей, намного больше, чем в первую мировую войну. Они применили тактику волков, их подводные лодки набрасывались на союзные конвои «волчьими стаями», группами по нескольку десятков кораблей, и не прекращали своих нападений во все время перехода. Коммуникации второй мировой войны удлинились, больше времени отнимал переход, реже оборачивались корабли. Значит, и конвойных кораблей понадобилось намного больше, чем их было в первую мировую войну. К началу войны количество эсминцев; союзников оказалось даже меньше, чем было 25 лет назад. И эти? эсминцы были нужны для своего основного, боевого назначения — для помощи крупным кораблям в бою и в походе, для нанесения торпедных и артиллерийских ударов по противнику. Надо было срочно построить сотни новых конвойных кораблей.
Y-образный бомбомет
Для охраны тихоходных караванов очень большая скорость и торпедное вооружение эсминцев вовсе не были необходимы. Строить такие корабли для конвоирования караванов приходилось долго, обходилось дорого. А враг не давал лишнего времени, средства и материалы надо было экономить. Вот почему союзники еще до начала войны создали и начали строить в большом количестве новые конвойные корабли, специально предназначенные для охраны караванов в пути.
Новым кораблям надо было дать название. И тогда снова вспомнили о конвоях XVIII столетия, вспомнили о корветах и фрегатах и такие же названия дали двум новым типам конвойных кораблей. Корветом назвали корабль водоизмещением всего 700–900 тонн, но отличающийся хорошей мореходностью и подвижностью. Скорость корвета небольшая, всего 18,5 узла, и вооружен этот корабль одним зенитным орудием, пулеметами, автоматами и глубинными бомбами (см. рис. на стр. 200–201).
Вскоре оказалось, что такой конвойный корабль не очень хорошо справляется со своей задачей. Его малая скорость была недостаточной для преследования обнаруженных подводных лодок, зенитное вооружение оказалось недостаточным для отражения атак с воздуха. Вот почему вскоре появился новый тип конвойного или эскортного корабля — фрегат. Это тот же корвет, только его водоизмещение выросло до 1000–1100 тонн, скорость увеличилась до 20–22 узлов, а вместо одной зенитной пушки стало две. И, наконец, все усиливая охрану караванов, пришли к третьему типу конвойного корабля, к эскортному эсминцу. Это тоже небольшой корабль, его водоизмещение около 900 тонн, но с более сильным: артиллерийским вооружением, а скорость выросла уже до 27,5 узла. Такой эсминец несет с собой большой запас глубинных бомб. Малые размеры и большая скорость защищают корабль с воздуха и делают его очень опасным противником подводных лодок.
Кормовой бомбосбрасыватель
Эскортные эсминцы растут не только в числе, но и но размерам. Уже появились такие корабли водоизмещением в 1300 тонн с торпедными аппаратами для борьбы с надводными океанскими «рейдерами», нападающими на конвой. В воздухе над конвоем как его разведчики и защита с воздуха парят самолеты. Без собственной пловучей базы самолеты не могли бы сопровождать караваны на далекие расстояния, через Атлантику. Поэтому пришлось включить в число конвойных кораблей специально построенные малые эскортные авианосцы водоизмещением в 10–17 тыс. тонн, со скоростью хода в 17–25 узлов, с 25–30 самолетами.
Все эскортные корабли вооружены новейшими, самыми совершенными средствами для обнаружения немецких подводных лодок.