В это время вдруг раздался невдалеке выстрел; мужики сейчас же обернулись в ту сторону, Вихров тоже взмахнул глазами туда; затем раздался крик и треск сучьев, и вскоре появился между деревьями бегущий непременный член. Вслед за ним подходили и понятые, сопровождавшие его.
- Меня было зарезали! - кричал Мелков.
- Кто зарезал? - спросил Вихров.
- Солдат, должно быть, беглый; я пошел и землянку тут нашел, а он выскочил оттуда прямо на меня с ножом; я только что пистолетом отборонился и побежал, а эти черти, - прибавил он, указывая на мужиков, - хоть бы один пошевелился, - стоят только.
- Это что еще значит?.. Кто у вас еще тут проживает и кому вы пристанодержательствуете? - обратился Вихров строго к мужикам. - Говорить сейчас же, а не то все вы отвечать за то будете!
- Это точно, что наслышаны мы были, что тут проживает беглый солдат, отвечал один мужик.
- Отчего же вы не доносили о том начальству? - спросил Вихров.
- Где же доносить-то: донеси на него, он и селенье, пожалуй, выжжет.
- Поймайте его и представьте, - он и не может вам повредить.
- Его поймаешь, - другой на место его придет и отплатит нам за него. Мы боимся того, - вся ваша воля, - продолжали говорить мужики.