Лес уже близок. Конь резко остановился и, высоко закинув голову, тихо заржал.
«Кто-то навстречу едет», — подумал Гришин.
Из леса выскочило навстречу десятка два конных.
«Банда!» — успел подумать Гришин, в одну секунду повернув лошадь влево вдоль опушки леса.
Выехавшие из леса бандиты, увидев всадника, сначала не сообразили, в чем здесь дело. Потом с гиканьем бросились в погоню за Гришиным.
Гришин прильнул к луке, отдав повод лошади.
Орленок летел, как на крыльях, упруго выбрасывая вперед ноги. Впереди болотистая равнина, поросшая низким кустарником.
Шея Орленка покрылась испариной, позолотив шерсть и повиснув блестящими капельками на подбородке.
«Только не споткнись… не упади…» — думал Гришин, направляя Орленка к опушке леса.
Под копытами Орленка зачавкала грязь.