Ученые разошлись в своих взглядах относительно того, – происходят ли однопроходные животные непосредственно от пресмыкающихся или птиц или у них был общий предок, от которого пошли ветви пресмыкающихся, птиц и млекопитающих. Но это не имеет особого значения, так как родство между пресмыкающимися, птицами и млекопитающими доказано совершенно ясно. А однопроходные несомненно являются одной из переживших форм промежуточных стадий.
Следующую, высшую за однопроходными ступень в развивающейся жизни млекопитающих занимают двуутробки, или млекопитающие сумчатые животные, из которых хорошо известны опоссум и кенгуру. Характерной чертой этих животных является присутствие внешней сумки у самок; в этой сумке сидят и питаются детеныши до тех пор, пока они не будут в состоянии сами о себе заботиться, как это могут делать детеныши других животных. Детеныши у двуутробок рождаются или появляются на свет в несовершенном состоянии, недоразвитыми по своей величине и крепости. Есть ископаемые остатки двуутробок, которые показывают, что в прошлые века подобного рода животные достигали величины слонов.
У более обыкновенных форм млекопитающих животных детеныши рождаются совершенно сформированными; они до рождения получают питание из тела матери, с которым зародыш соединен плацентой или последом. Плацентарные млекопитающие были лучше всех форм приспособлены для выживания и развития, так как их детеныши питались во время периода утробной жизни, и, заботы, которые по необходимости оказывали млекопитающие своим младенцам, действовали в направлении, высшем, чем другие. Это вместе с другими причинами поставило плацентарных на "Царскую Линию", из которой развился человек.
Наука признает следующие семейства "плацентарных" млекопитающих, имеющие каждое свои особенности:
Беззубые, к которым относятся: ленивцы, муравьеды, щитоносцы и т.д. Эти животные, по-видимому, ближе к однопроходным, чем к сумчатым.
Сиреновые, названные так по сходству с мифическими сиренами; сюда относятся морские коровы, ламантины, дюгони и т.п., по структуре и внешнему виду напоминающие рыбу, но с передними конечностями, похожими на ласты, и с задними конечностями, отсутствующими или имеющимся в рудиментарном виде.
Китовые, куда входят киты, морские, свиньи, дельфины, и пр., совершенно похожие на рыб по внешнему виду и строению тела; их формы приспособлены к жизни в воде, хотя они несомненно относятся к млекопитающим, рождающим живых детенышей, которые кормятся матерью.
Копытные, включающие много разнообразных видов, как лошадь, тапир, носорог, свинья, гиппопотам, олень, овца, корова и пр. и пр.
Hyracoidea, – это небольшое семейство, главным представителем которого является горный кролик, с зубами, похожими отчасти на зубы копытных животных, отчасти – на зубы грызунов.
Хоботные – представителями этого семейства в наше время является только слон, имеющий особый придаток, называемый "хоботом" и служащий ему как бы пятой конечностью.