Наиболее ожесточенный характер носила борьба в области колониальной политики. Радикалы восставали против колониальных экспедиций и особенно против завоевания Тонкина. В ответ на это Жюль Ферри выступил с формулой: «опасность — слева». Масса республиканцев распалась на две партии — умеренных республиканцев (оппортунистов) и радикалов[23].
Депеша из Тонкина, сообщавшая об отступлении от Ланг-Сона, напугала большинство республиканских депутатов. Глава радикальной партии Клемансо стал обвинять правительство в том, что оно вовлекло Францию в войну против воли страны. Большинством 306 голосов (в числе которых было 86 голосов правой) против 149 министерству 30 марта 1886 года было выражено недоверие.
Выборы 1885 года. Министерство Бриссона, с трудом составленное 6 апреля из радикалов и республиканцев, обратилось к стране с воззванием о «концентрации республиканских сил». Оно заключило мир с Китаем и провело закон о баллотировке по департаментским спискам.
На выборах в октябре 1885 года консервативные партии почти повсеместно договорились об общем списке. К этому времени легитимисты, еще в 1883 году лишившиеся своего претендента вследствие смерти графа Шамбора, почти все влились в орлеанистскую партию. Теперь роялисты и сторонники империи объединились в конституционную оппозицию, которая, избегая прямо нападать на республику, ратовала во имя католической религии и консервативных интересов против школьных законов, изгнания конгрегации, чрезмерных расходов и Тонкинской экспедиции.
Республиканские же голоса разделились. Почти всюду были выставлены и республиканский и радикальный списки.
При первом голосовании (4 октября) прошло 176 консерваторов и 127 республиканцев. Это вызвало настолько сильное волнение, что при втором голосовании все республиканцы, подчиняясь «республиканской дисциплине», вотировали за объединенный список, куда были внесены республиканские кандидаты, при первом голосовании получившие относительное большинство. Палата составилась из 202 консерваторов и 382 республиканцев. Восточные и южные департаменты послали в палату республиканцев, западные и северные — консерваторов; политические симпатии страны на этот раз оказались в соответствии с областным ее делением. Республиканцы распадались на две почти равные партии (200 умеренных, 180 радикалов); таким образом, в палате не была прочного большинства.
Министерства концентрации. Министерство Бриссона не пользовалось расположением палаты, ставившей ему в вину успех консерваторов. Кредиты на Тонкинскую экспедицию, против которых возражали правая и радикалы, ему удалось провести большинством всего 4 голосов и то лишь благодаря тому, что в 22 случаях выборы кандидатов правой были признаны недействительными, а вследствие этого число консерваторов упало до 180. После того как Греви был вторично избран президентом республики, министерство вышло в отставку (29 декабря).
Министерство Фрейсине (7 января 1886 г.) заявило, что оно будет проводить «политику примирения» между «всеми фракциями республиканского большинства», и обещало «восстановить равновесие в бюджете». Оно допустило в состав чиновничества радикальные элементы и правило, опираясь на обе республиканские партии, поддерживавшие его против правой. Генерал Буланже, получив портфель военного министра благодаря поддержке радикалов, стяжал популярность в этой партии своими выступлениями против тех офицеров, которые «афишировали вражду к республике». Этому министерству удалось лишь провести закон об изгнании претендентов (22 июня) и закон 1886 года, который завершил организацию низшего образования, устранив из государственных школ конгрегационистских учителей и учительниц (27 октября). Министерство пало 3 декабря, когда палата большинством 262 голосов против 249 приняла поправку к закону о бюджете, требовавшую упразднения должности супрефектов. (От этой поправки сама же палата потом отказалась).
Министерство Гобле, составившееся (11 декабря) отчасти из членов предыдущего кабинета, следовало той же политике и обещало отложить рассмотрение Есех вопросов, по которым между обеими республиканскими партиями могло бы возникнуть разногласие. Оно было обеспокоено обострением отношений с германским правительством, которое завершилось инцидентом Шнебеле (21 апреля 1887 г.)[24], а 17 мая оно пало в связи с принятием палатой порядка дня, в котором признавались недостаточными «сокращения, сделанные в бюджете 1888 года». Свергнувшее его большинство составилось из 165 консерваторов и 110 республиканцев против 257 республиканцев; оно стремилось главным образом избавиться от Буланже.
Сформировать кабинет было предложено Фрейсине, но ему не удалось придти к соглашению ни с радикалами, требовавшими программы реформ, ни с умеренными, которые не хотели генерала Буланже. После долгих переговоров 30 мая образовалось министерство Рувье, составленное из членов умеренной республиканской партии. Оно отказалось от сплочения республиканских сил и держалось противоположной тактики; оно столковалось с правой, которая обещала прекратить свою оппозиционную деятельность, оставляя, однако, за собой право бороться против «антирелигиозных и социальных мер», т. е. займов и налогов. Это была «политика успокоения»; умеренно-республиканская партия заключила мир с духовенством и консерваторами для совместной борьбы против радикалов.