Это было в январе 1914 года, когда фон Папен был назначен военным атташе германского посольства в Вашингтоне. Его деятельность не ограничивалась обычной деятельностью военных атташе — пассивным шпионажем, т. е. посылкой сведений в Германию, касающихся военного положения в Соединенных Штатах.
В его задачи входило раздувать пламя недовольства в Мексике и тем самым отвлекать внимание США от угрожающей ситуации в Европе. Фон Папен работал в тесном контакте с морским атташе капитаном Бой-Эд.
После начала первой мировой войны фон Папен еще более расширил свою шпионскую деятельность, использовав в качестве «щита» купленную им фирму Г. Амсинк и К0.
В скором времени он начал организовывать с помощью своих агентов, большей частью матросов германских судов, задержанных в американских портах, массовое вредительство на военных предприятиях США. Засланный им в британскую разведку человек по имени «Тейлор» недостаточно хорошо владел английским языком и был разоблачен; следствие установило, что он являлся одним из помощников фон Папена и что зовут его Хорст фон дер Гольц. Другой его помощник, специалист по подделке паспортов, фон Ведель был также разоблачен.
Николаи, разумеется, не был доволен деятельностью фон Папена; в апреле 1915 года ему было послано в США подкрепление. Проездом через Южную Америку, по подложному шведскому паспорту прибыл в Нью-Йорк некий капитан Франц Ринтелен, взявший на себя руководство всей системой вредительства в США.
Появление Ринтелена Папен воспринял как вызов и как наказание, почему и постарался возможно быстрее избавиться от него; вскоре это ему удалось. Ринтелен проживал в Нью-Йорке как британский подданный Гиббонс; под этим именем он открыл небольшой магазин на улице Сидар. Летом 1915 года пришло письмо от фон Папена, адресованное на имя «капитана Франца фон Ринтелена». Американцы, служившие в магазине, были, естественно, удивлены. Не менее удивленными оказались и соответствующие власти в Вашингтоне, благодаря чему в августе 1915 года Ринтелен вынужден был покинуть США. В пути он был арестован англичанами, имевшими в своем распоряжении код, которым пользовались Папен и Бой-Эд, направляя в Берлин сообщение об отъезде Ринтелена.
Неудачи продолжали преследовать фон Папена. Осенью 1915 года его портфель попал в руки государственного департамента США. Один из его помощников, доктор Гейнрих Альберт «потерял» его в вагоне метро. В портфеле находились столь компрометирующие документы, что Вашингтон потребовал отзыва фон Папена. Фон Папен выехал и захватил с собой другие, еще более компрометирующие документы, которые и были извлечены англичанами из его чемоданов и срочно пересланы в Вашингтон. Корешки чековой книжки дали возможность американским властям установить имена всех людей, использованных фон Папеном в качестве шпионов, в особенности занимавшихся вредительством. Благодаря этим и другим документам Вашингтон установил, что немцы на одно только вредительство истратили в США более 40 миллионов долларов, что ответственность за вредительские акты, произведенные более чем на 40 заводах и верфях, прямо или косвенно ложится на фон Папена и что он несет ответственность за диверсии на 47 кораблях, в трюмы которых еще до их выхода в море были подброшены взрывчатые вещества. «Государственный трудовой комитет мира» — организация, созданная для того, чтобы воспрепятствовать вступлению США в войну, — был разоблачен как прямое орудие фон Папена, на деньги которого он и существовал.
Полковник Николаи знал, что фон Папен никогда не смог бы стать главой правительства Германии, если бы его шпионская деятельность в США стала широко известна в стране. А это могло легко произойти. Известное германское издательство Ульштейн и К0 уже намеревалось издать книгу о шпионской деятельности фон Папена, и потребовалось сильнейшее воздействие извне, для того чтобы Ульштейн отказался от своего плана. В переговорах с Ульштейном, проходивших в течение 1930 и 1931 гг., германские официальные власти выставляли в качестве основного аргумента то обстоятельство, что процесс по делу о германском вредительстве в США не был закончен американским судом. Германские власти упорно отрицали свое участие в этих преступлениях; но мемуары Ринтелена вполне определенно устанавливали ответственность Германии, в результате чего она была вынуждена оплатить ущерб. Однако Николаи, упорно выступавший против книги Ринтелена, действовал таким образом потому, что старался сохранить в полной тайне все, что касалось германской разведки.
В одних только Соединенных Штатах германская разведка израсходовала огромные денежные суммы, значительно более 40 миллионов, истраченных фон Папеном; и все это не давало должных результатов.
Вся система германского шпионажа была в ту пору сконцентрирована в руках официального военного атташе фон Папена, человека, все время находившегося в центре внимания общественности, за которым усиленно наблюдали контрразведывательные организации противника. Отсюда следовал вернейший и весьма катастрофический по своей серьезности вывод: по-видимому, вся система организации шпионажа была ошибочной.