Что было, то было, а кабы не было, и вспоминать бы не стали... Жил на свете старик рыбак со своим сыном. Учил он парня рыбацкому ремеслу, потому что другого ремесла он и сам не знал.
Однажды забросил старик рыбак сеть, и попалась ему большая красивая рыба, чешуя на ней сверкала, как камни-самоцветы. Обрадовался старик, отдал сыну рыбу и наказал ее стеречь. А сам отправился на озеро за новой добычей.
Как только скрылся рыбак на своей лодочке из вида, рыба заговорила жалобным голосом:
- Послушай, парень, брось меня в воду. Я царь-рыба, и если ты окажешь мне эту услугу, вовек не забуду тебе этого.
Удивился парень, услышав, как говорит рыба человечьим голосом, да так жалобно, что смягчилось бы и каменное сердце. Пожалел он царь-рыбу и бросил обратно в озеро.
Рыба глубоко нырнула, мелькнула разок на поверхности и больше уже не появлялась.
Через некоторое время старый рыбак причалил к берегу, был он зол как тысяча чертей: хотя бы самый ледащий окунек попался в сети!
- Хороша хоть та рыба, что я тебе оставил? - спросил он.- Да где же она?
- Я бросил ее в воду, отец,- ответил сын.- Она вдруг заговорила по-нашему и так жалобно упрашивала меня отпустить ее на волю, что не устоял я... Говорила, будто она царь-рыба...
Взбешенный рыбак принялся колотить парня. Долго бил его, и только когда устал, оставил в покое.