До 1773 года Оренбург являлся местом ссылки «колодников» и пленных поляков, сосланных сюда после раздела Польши. В 30-х годах XIX ст. сюда было сослано много польских повстанцев и несколько студентов, замешанных в деле декабристов.
В числе политических ссыльных в г. Оренбурге был знаменитый украинский поэт Тарас Шевченко (в 1847—48 г. г.) и поэт А. Н. Плещеев, с 1849 по 1857 г.
После Октябрьской революции Оренбург некоторое время был центром реакционного казачьего движения, после разгрома которого перешел в руки Советской Рабоче-Крестьянской власти.
С 1920—1925 г. Оренбург был колыбелью автономной республики КССР.
Торгово-промышленное значение Оренбурга
В XVIII в. Оренбург являлся главным центральным пунктом меновой торговли с Казакской Ордой и средне-азиатскими странами. Торговое значение Оренбурга, как перегрузочного пункта русских и среднеазиатских товаров, продолжало расти до конца XIX в. К Оренбургу приходили торговые караваны из Ташкента, Кокана, Бухары и Хивы, которые отправлялись в обратный путь, забирая русские товары, привозимые в Оренбург с Нижегородской ярмарки и из Москвы.
В конце XVIII в. в Оренбург привозилось товару до 1.600.000 руб. и отпускалось за границу на 1.300.000 р. В 60-х годах XIX ст. отпуск товаров повысился до 1 600.000 руб. и привоз до 3.000.000 рублей, а к концу этих годов, после завоевания Бухары, отпуск товаров заграницу возрос до 5.000.000 руб.
После постройки Оренбург-Самарской ж. д. в 1877 г. торговля повысилась до 6831 тыс., а после постройки Ташкентской ж. д. к 1912 г. она уже достигла свыше 16 мил. руб.
Оренбург был важнейшим рынком скота и продуктов животноводства. По данным 1912 г. здесь было закуплено: шерсти верблюжьей 203700 пуд. на сумму 1899400 руб.; джебаги — 163100 пуд. — на 844380 руб.; рогатого скота — 48915 шт. голов, на 3196025 руб.; баранов — 152248 шт. на 1610395 р.; лошадей — 15708 на 1059665 руб.; верблюдов —1 085 на 82125 р; кож разных — 706433 шт. на 3899745 р.; овчин бараньих — 1354764 шт. на 1548690 руб.; мерлушек — 365 т. шт. на 267401 р; мерлушек козьих — 678841 шт. на 644010 руб.; лис — 10074 шт. на 56250 руб.; хлопка — 2240 пуд. на 21795 руб.; пуху козьего — 4015 пуд. на 54070 руб ; хвостов и грив — 14660 пуд. на 339910 руб.; кошем — 12490 арш. на 18735 руб ; а всего на сумму 16609018 руб.
За период с 1909 по 1912 г. в Оренбург завозилось ежегодно от 13 до 17 милл. п. зерна, которое отчасти перерабатывалось на местных мельницах, а отчасти экспортировалось заграницу.