Начальным моментом строительства советских курортов следует считать декрет от 4 апреля 1919 г., по которому все лечебные местности и курорты объявлялись собственностью республики.
В этом историческом постановлении за подписью В. И. Ленина было сказано, что все лечебные местности и курорты, где бы таковые на территории России ни находились, со всеми землями, лесами, водными пространствами, сооружениями и недвижимостью составляют народное достояние, переходят в собственность республики и используются для лечебных целей. Все курортное дело объединяется в ведении НКЗдрава; управление ими передается Отделу лечебных местностей.
Был провозглашен лозунг: «Курорты — для трудящихся», и развернулась широкая созидательная работа по строительству советских курортов. Был установлен соответствующий режим по сохранению в неизменном состоянии источников, озер и других курортно-лечебных факторов. В 1920 г. опубликовывается положение об управлении курортами, основанное на широком привлечении общественности (профсоюзы, научные общества и пр.) к участию в работе местных курортных советов и особых комиссий по горносанитарной охране, Было также опубликовано положение об отборе больных на курорты, установлены первые нормы медицинского и социального отбора как метода планирования курортно-лечебной помощи. Была создана сеть отборочных комиссий, учрежден распределительный госпиталь, впоследствии реорганизованный в курортную клинику, а в 1926 г. — в Центральный институт курортологии.
Постепенно, по освобождении советской территории от белогвардейцев, начали открываться все новые и новые курорты для трудящихся.
В 1918 г. были открыты три курорта общегосударственного значения — Старая Русса, Липецк и Сергиевск. В 1919 г. — курорты Эльтон и Кашин. 21 декабря 1920 г. после освобождения Крыма от белогвардейцев В. И. Ленин подписал декрет «Об использовании Крыма для лечения трудящихся», в том же году открылись для трудящихся курорты Кубани и Черноморского побережья, Кавказские минеральные воды, Одесские лиманы, курорты Сибири.
Для изучения состояния курортов в 1920 г. были посланы специальные комиссии на Кавказские минеральные воды, на Черноморское побережье, в Одессу и Сибирь.
11 июня 1921 г. за подписью В. И. Ленина было опубликовано новое постановление об освобождении в месячный срок на курортах Крыма, Кавказских минеральных вод, Кубано-Черноморского побережья и на Одесских лиманах всех помещений и зданий, пригодных для устройства санаториев.
Благодаря крупным капиталовложениям, существовавшие курорты значительно расширились, обогатились новыми лечебными учреждениями, открылись новые курортные городки, курортные места и курорты. Были исследованы и введены в эксплуатацию новые лечебные факторы: минеральные источники, грязи, нафталан. По данным проф. Александрова, до Великой Отечественной войны в Советском Союзе имелось 295 курортов (из них 71 был создан после революции), более 3 500 целебных источников и около 2000 минеральных озер. Таким обширным курортным фондом не обладает ни одна страна в мире!
Для изучения этих природных богатств создана целая сеть, научно-исследовательских институтов. Некоторые из них имеют общесоюзное значение. В 1948 г. в санаториях лечилось свыше 1 1 / 2 миллиона больных, а 1974 санатория Советского Союза развернули 242 тыс. коек. В 1950 г. количество только одних санаторных мест достигло 250 тыс., что превысило довоенный уровень. На лечение больных в санаториях государство тратит ежегодно свыше 2 млрд рублей. Подавляющее большинство советских людей пользуется санаторным лечением бесплатно или со значительной скидкой.
Организация советских курортов входит составной частью в общую систему лечебно-профилактических мероприятий Министерства здравоохранения и предназначена не только для лечения трудящихся, но и для профилактики и отдыха. В отличие от курортов зарубежных стран советские курорты — не коммерческие предприятия, они не ставят себе целью извлечение прибыли, а являются неотделимой частью всего комплекса мероприятий Советского государства по оздоровлению граждан страны.