Использование света (лучистой энергии) солнца или искусственных источников с профилактической или лечебной целью называется светолечением или — фототерапией. Лечение солнцем называется гелиотерапией.
Использование солнечных лучей как закаливающего и лечебного средства известно человечеству со времен глубокой древности;
Гиппократ за 400 лет до нашей эры применял лучистую, энергию солнца как лечебное и закаливающее организм средство.
Исключительное значение придавали солнечным лучам римляне, у которых не было, по-видимому, ни одного дома без солярия (как показывают раскопки Помпеи и Геркуланума). На крышах домов, в банях и в гладиаторских школах устраивались солнечные террасы для закаливания. Крупнейшие врачи Рима, такие, как Гален, Орибазий, Плиний (младший), широко распространяли сведения о целебном действии солнца на организм.
С угасанием древнегреческой и римской культуры значение лучистой энергии как закаливающего и лечебного средства было надолго забыто. В средние века наступает общий упадок во всех областях медицины.
Прошло много веков, прежде чем наука могла поднять свой голос в защиту забытого способа профилактики, лечения и закаливания при помощи лучистой энергии. Несмотря на ставшие известными науке физические целебные свойства солнечных лучей, гелиотерапия не имела большого успеха и развитие ее связывалось обычно с деятельностью отдельных клиницистов.
В XVIII в. великий русский ученый М. В. Ломоносов создал свою теорию теплоты. В то время, когда Ломоносов создавал ее, все явления физики объяснялись действиями «тонких жидкостей» — материй тепла, света, электричества. Жидкости эти, по мнению физиков XVIII в., были невидимы и невыделяемы.
Этой схоластике Ломоносов противопоставил свои мысли, свои научные идеи. Он представлял себе вещество состоящим из неделимых материальных частиц, которые находятся в непрестанном движении. От скорости движения зависят теплота и холод вещей. Ломоносов первый объяснил теплоту не свойствами особой «теплотворной материи», а движением частиц самой материи и заложил этим основу молекулярно-кинетической теории.
Внимательное изучение трудов Ломоносова показывает, что его теория теплоты являлась частью весьма стройного научно-философского целого, поддержанного и увенчанного великим законом сохранения энергии и материи, творцом которого являлся М. В. Ломоносов.
Закон сохранения материи, открытый М. В. Ломоносовым, имеет громадное значение не только для естествознания, но и для материалистической философии вообще. Неразрушимость и несотворимость материи, выражаемая этим законом, является одним из блестящих подтверждений правильности материалистического мировоззрения.