Эритемная реакция — весьма сложна, она сопровождается сосудистыми и морфологическими изменениями кожи. Механизм образования эритемы происходит следующим образом. Ультрафиолетовые лучи, падая на кожу, в первую очередь начинают оказывать сильное влияние на клетки эпидермиса (шиповидные), отличающиеся большой чувствительностью к этим лучам.
Под влиянием фотохимического действия происходит повреждение клеток с образованием в ткани гистаминовых веществ, отличающихся большой физиологической активностью. Гистаминовые вещества, воздействуя на стенки сосудов, поддерживают воспалительный процесс в коже (эритему).
В механизме возникновения кожной эритемы большую роль играют также нервные влияния.
Наиболее чувствительна к ультрафиолетовым лучам кожа туловища, наименее — кожа конечностей, причем сгибательные поверхности более чувствительны, чем разгибательные.
По мнению ряда ученых, после облучения кожи в ней образуются токсические вещества, которые вызывают воспалительные процессы и первичную сосудистую реакцию.
При обычных солнечных ваннах нельзя обнаружить каких-либо значительных изменений соединительнотканных элементов кожи. Практическое значение имеет вопрос, одинакова ли у всех людей чувствительность кожи к ультрафиолетовым лучам. Все исследователи, за редким исключением, считают, что чувствительность эта почти у всех людей различна. Различная окраска кожи не всегда является причиной различной ее чувствительности, хотя многие и утверждают, что блондины более чувствительны к ультрафиолетовым лучам, чем темные шатены или брюнеты.
Опыт и наблюдения показывают, что наибольшей чувствительностью к ультрафиолетовым лучам отличаются люди в период наступления половой зрелости и после 50 лет, а также женщины в предменструальном периоде. Беременные всегда обладают большей чувствительностью кожи живота по сравнению с кожей груди. Чувствительностью к ультрафиолетовой радиации отличаются также люди, у которых повышена функция щитовидной железы, страдающие некоторыми формами экземы, патологической раздражительностью кожи и т. д. Затем, вне всякой зависимости от возраста, пола, цвета кожи, кожная чувствительность усиливается весной, ослабевает летом и вновь усиливается к осени. Чувствительность к ультрафиолетовым лучам ослабевает у людей с очень сухой кожей, с значительным упадком питания, а также в период между наступлением половой зрелости и 50 годами. У женщин при одинаковой дозе облучения эритемная реакция в среднем слабее, чем у мужчин.
Все вышесказанное необходимо учитывать при закаливании.
В практике лечения и закаливания следует учесть и еще одно немаловажное обстоятельство: применение одновременно с ультрафиолетовой энергией различных раздражителей, вроде горячих гидротерапевтических процедур, растирания, массажа, электризации, приводит к повышению кожной реакции на ультрафиолетовые лучи. Особенно следует иметь это в виду при пользовании солнечными лучами, так как известно, что наряду с действием лучистой энергии (инфракрасных, видимых и ультрафиолетовых лучей) на кожу влияют и раздражения, вызываемые температурой окружающей среды, а также влажностью и силой ветра.
На действие тепловых лучей кожа реагирует далеко не так резко, как на действие ультрафиолетовой радиации. Объясняется это тем, что под влиянием тепловых лучей резко выраженных изменений в коже не происходит, а так как при усиленном действии инфракрасных лучей быстро наступают субъективные ощущения жжения, боли, то это заставляет принимающего солнечные ванны немедленно прекратить облучение.