Тогда мы обращаемся к нижним, самым древним пластам этой эры; мы надеемся — тут-то мы уже наверное найдем остатки самых первых, самых простых организмов. Но и эти пласты обманывают наши ожидания: в них нет никаких окаменелостей.
Что же это значит? Конечно, не то, что жизни в те времена не было. Это значит просто, что жили тогда только бесскелетные организмы, от которых ничего и не могло остаться.
Может быть, этот пропуск в самом начале геологической летописи объясняется еще другими обстоятельствами. Может быть, в этих пластах и были когда-то кое-какие окаменелости, но, находясь на такой глубине, испытывая все время огромное давление верхних пластов, соприкасаясь с изверженной когда-то лавой эти древнейшие пласты претерпели превращение, самый состав их неузнаваемо изменился; при таком изменении не могли сохраниться и окаменелости, они погибли.
Та или другая причина, но древнейшие пласты немы, они ничего не говорят о начале жизни. И нам приходится самим решать вопрос, когда и каким образом могла начаться на Земле жизнь.
Мы знаем: первые материки и океаны появились на Земле приблизительно полторы тысячи миллионов лет назад. Жизнь на Земле, очевидно, должна была начаться только после этого. Ведь прежде, когда еще не было материков и океанов, Земля была раскалена, и на ней совсем не было воды.
С другой стороны, в пластах, которые образовались приблизительно семьсот миллионов лет назад, уже имеются остатки довольно сложных организмов.
Итак, жизнь на Земле могла начаться не раньше чем за полторы тысячи миллионов лет, и не позже, чем за семьсот миллионов лет до нас. Вероятно, она началась приблизительно тысячу миллионов лет назад, быть может — даже несколько раньше.
Еще труднее ответить на другой вопрос: как и почему началась на Земле жизнь?
Жилище первых живых существ на Земле. Где-то в прибрежных водах океана, пронизанных насквозь лучами солнца, появились первые живые существа — комочки протоплазмы.