В послеобеденные часы пела пеночка, а под вечер таинственно щебетала злобная синяя рокша.
Время витья гнезда уже миновало, так же, как и и время пения; поэтому птицы попадались реже, чем прежде. Зато с тех пор, как стали пересыхать потоки, жизнь сосредоточилась в запруде. После заката солнца приходили мускусные крысы, а на глубоких местах встречалась рыба. Хотя рыба была мелкая, но зато водилась в большом количестве и легко шла на удочку. Ужение сделалось излюбленным занятием мальчиков, и они неоднократно добывали себе вкусный обед из запруды.
Каждый день приносил что-нибудь новое. В соседнем поле Сам отыскал другого сурка «с ценной головой». Кролики стали подходить к бивуаку по ночам, особенно при луне. В поздний час иногда слышался жалобный вой. Калеб говорил, что это лисица, «вероятно, старая разбойница, которая живет в лесу Каллагана».
Серая кошка в дупле по-прежнему интересовала мальчиков. Они часто наблюдали за нею, но издали. У них были свои причины, чтобы не подходить близко. Во-первых, они не хотели пугать ее; во-вторых, они знали, что кошка не задумается броситься на них, если они подойдут ближе, чем следует.
Ян на опыте узнал, что в лесу молчаливый наблюдатель видит больше всего. Однако трудно было сидеть молча и, чтобы скоротать время, он пробовал рисовать. Конечно, имея под руками книгу, можно было бы читать, но тогда пришлось бы сосредоточиться на чтении и отвлекаться от леса. К тому же перелистывание страниц могло нагнать страху на робких обитателей леса. Итак, сидя на берегу запруды, Ян по целым часам рисовал.
Однажды, когда Ян смирненько сидел у воды, на поверхность выплыл пискарь и поймал муху. В это время зимородок, поджидавший добычи, парил в воздухе. Он спустился с быстротою стрелы, схватил пискаря и, усевшись на ветке, приготовился его проглотить, как вдруг из листвы густого дерева вылетел ястреб. Вцепившись когтями в зимородка, ястреб увлек его на берег и, вероятно, растерзал бы на части, но из норы на берегу выскочило длинное коричневое животное и бросилось между противниками. Сцена мгновенно переменилась. Действующие лица разлетелись в разные стороны: ястреб налево, зимородок направо. Пискарь шлепнулся обратно в воду, а выдра осталась на берегу с полным ртом перьев и растерянным видом. В то время, как она отряхивала пух со своего рыльца, из кустов выскочила на берег серая кошка. Выдра оскалила острые белые зубы, яростно зарычала, но отступила назад и забилась между корнями деревьев. Кошка насторожила уши; шерсть на ее спине и хвосте ощетинилась; она слегка выгнула спину; глаза ее сверкали, а кончик хвоста трепетал в воздухе. Она чуть слышно отвечала на рычание выдры. Очевидно, выдра грозила ей смертью, но кошка не придавала этому значения. Выдра спряталась глубже под корнями, и видны были только ее блестящие зеленые глаза. Кошка спокойно прошла мимо ее засады и оправилась дальше. Рычание под корнями утихло, и как только враг удалился, выдра нырнула в воду.
Ян со своего наблюдательного поста видел, как оба животных столкнулись еще раз. Услышав всплеск воды, он оглянулся и заметил разбегающиеся круги около берега. Затем на воде появилась рябь в другом конце запруды. Где-то показалась коричневая точка и опять исчезла. Немного погодя, вдоль берега прошла мускусная крыса и, переплыв на другую сторону, спряталась под нависшими корнями. Вскоре опять показалась выдра; шерсть ее так облипла, что она похожа была на четвероногую змею. Она подплыла к тому месту, где незадолго перед тем шла мускусная крыса, и руководствовалась ее следами, пока они не затерялись, а затем повертелась на одном месте, нырнула и переплыла на другой берег. Там она опять напала на след и побежала к корням. Послышалась возня, рычание выдры и через две-три минуты она появилась с трупом мускусной крысы. Она сосала кровь крысы и выедала ее мозг, как вдруг на берегу опять появилась серая кошка и остановилась футах в десяти, лицом к лицу с выдрой.
Выдра заметила ее, но не пошевельнулась. Передними лапами она придерживала свою добычу и сердито рычала на кошку. Кошка пристально взглянула на нее, прыгнула на высокий берег, пробежала высоко над ее головою и дальше опять спустилась вниз.
Отчего в первый раз выдра побоялась кошки, а во второй раз кошка побоялась выдры? Ян полагал, что при обыкновенных обстоятельствах кошка может одолеть, но в данном случае право было на стороне выдры, которая защищала свою добычу. Зная это, кошка избегала ссоры. В свою очередь, та же кошка не отступила бы перед тысячью выдр, если б ей пришлось защищать своих котят.