Прежде чем приступить к исследованию вопросов воздухоплавания и авиации, Можайскому привелось строить шхуну «Хеда» и один из первых винтовых клипперов, «Всадник». Вооружённый знаниями и опытом конструкторской деятельности в области кораблестроения, опытный конструктор подходил к решению своей задачи с изумляющей планомерностью и последовательностью.
В итоге своих многолетних исследований А. Ф. Можайский впервые в истории науки сформулировал закон элементарной аэродинамики, устанавливающий соотношение между весом, скоростью и площадью. «Для возможности парения в воздухе, — утверждал он, — существует некоторое отношение между тяжестью, скоростью и величиной площади или плоскости, и несомненно то, что чем больше скорость движения, тем большую тяжесть может нести та же площадь».[4]
Через двадцать восемь лет после этого утверждения Н. Е. Жуковский в результате теоретических и экспериментальных исследований по вопросу о подъёмной силе обосновал в своём труде «О присоединённых вихрях» (1906 год) природу возникновения подъёмной силы и дал её математическое выражение. Так родилась известная теперь всему миру теорема Жуковского о подъёмной силе крыла. Разработанная Жуковским теория является фундаментом всей современной аэродинамики, а его метод расчёта подъёмной силы самолёта и гребных винтов самолёта ныне применяется авиационными конструкторами и учёными всех стран. На основе вихревой теории Жуковского подсчитывается величина подъёмной силы самолёта, находящаяся в прямой зависимости от плотности воздуха, площади крыла и квадрата скорости.
Для проверки найденных им в ходе экспериментов и исследований исходных данных изобретатель строит модели самолёта. Модели Можайского, как это установлено по документам, представляют собой лодку-фюзеляж, к которой крепятся неподвижные крылья, хвостовое оперение и тележка-шасси для разбега модели по земле. На моделях его были установлены три винта: тянущий спереди и два малых, в прорезах крыла. В качестве двигателя употреблялись пружинный или резиновый механизмы.
Модели самолётов Можайского хорошо летали даже с добавочным грузом. Об этом имеются яркие свидетельства современников изобретателя. Полковник П. Богословский, хорошо знавший работы изобретателя, указывал: «На днях нам довелось быть при опытах над летательным аппаратом, придуманным нашим моряком г. Можайским. Изобретатель весьма верно решил давно стоящий на очереди вопрос воздухоплавания. Аппарат при помощи своих двигательных снарядов не только летает, бегает по земле, но может и плавать…Опыт доказал, что существовавшие до сего времени препятствия к плаванию в воздухе блистательно побеждены нашим даровитым соотечественником. Господин Можайский совершенно верно говорит, что его аппарат при движении на всех высотах будет постоянно иметь под собой твёрдую почву и что плавание на таком аппарате в воздухе менее опасно, чем езда по железной дороге».[5]
Известно, что в те времена ещё не существовало аэродинамических труб, то есть специальных приспособлений для продувки моделей искусственным потоком воздуха. Все свои опыты Можайский проводил над моделями, свободно перемещающимися в воздушном пространстве. Научные результаты и значимость этих опытов были впоследствии подтверждены многими учёными.
Постройкой моделей самолёта, которые свободно летали даже с нагрузкой в килограмм, Можайский практически доказал возможность полёта аппарата тяжелее воздуха. Эти работы русского изобретателя открывали новую страницу в истории науки и техники.
* * *
Изобретатель представил на рассмотрение правительственной комиссии проект летательного аппарата для постройки его в натуральную величину. «В конце семидесятых годов Александр Фёдорович решился подвергнуть своё изобретение суду научной критики, — отмечает в своих воспоминаниях старший сын Можайского, — предложив военному министерству использовать свой проект для военных целей в предстоящей войне с Турцией. В январе 1877 года, по распоряжению военного министра графа Милютина, была образована особая комиссия из специалистов и учёных для рассмотрения проекта».[6] В составе этой комиссии были представлены: знаменитый русский учёный Д. И. Менделеев, генерал-лейтенант Зверев, профессор Николаевской инженерной академии полковник Петров, член морского технического комитета полковник Богословский и военный инженер Струве.
В январе 1877 года эта комиссия обсуждала проект Можайского. Она указала, что изобретатель «в основание своего проекта принял положения, признаваемые ныне за наиболее верные и способные повести к благоприятным конечным результатам».[7]