Одного принца - красивого, отважного и правившего большим королевством - ведьма так заколдовала, что ему не было счастья в браке; на какой бы девушке он ни женился, молодую жену всегда находили наутро мертвой.
И вот так случилось, что он очень полюбил одну красивую девушку, и она тоже полюбила прекрасного принца, хоть и страшилась судьбы, какая всегда постигала прежних невест принца. Однажды она бродила в задумчивости по лесу и встретила какую-то старушку. Та спросила:
- Что же ты, красавица, такая нерадостная и печальная?
Девушка открыла свое сердце и рассказала старушке о своей печали и о том, как она тревожится из-за принца. Старуха ответила:
- Принц над своей жестокой судьбой не властен - ночью он превращается в змея. Каждый раз, что он шел под венец, он разводил костер пожарче и говорил жене: 'Сбросим кожу вместе'. Змей бросал кожу в огонь, а жена должна была бросить в огонь свою сорочку; тут он и душил ее. А ты сначала надень на себя сорочку, потом мужскую рубашку, а потом еще три сорочки - ведь у змея всего три кожи; как он снимет третью, так и обнажится. Тут ты накинь на него рубашку, что на тебе надета - и он освободится от заклятия.
Прекрасная девушка последовала совету старухи. Справили пышную свадьбу. Как ведьма предсказала, так все и было. Чары рассеялись, и принц жил счастливо до самого того времени, как началась война, и ему пришлось выступить против врагов. Он долго не возвращался. Королева горевала и горько плакала, думая, что он погиб. Не зная покоя, в тревоге бродила она по лесу и пришла к высокой каменной стене. Она перелезла через нее - ей хотелось узнать, что там, за стеной. Она увидела красивый сад и такой же красивый замок с двенадцатью открытыми окнами.
Королева захотела вернуться, но стена стала для нее слишком высокой, и королева повернула к замку. Она вошла во дворец и увидела стол, накрытый на двенадцать человек, и двенадцать застеленных постелей. Королева почувствовала голод, взяла понемногу от каждого приготовленного блюда, чтоб никто ничего не заметил, а потом забралась под самую низкую кровать. Вечером прилетели двенадцать журавлей, по одному в каждое окно, и в тот же миг превратились в принцев. Они вошли и сказали:
- Чуем христианскую кровь.
Когда принцы сели за стол, старший сказал:
- Кто ел мой хлеб?