Но в это мгновение зверёк почувствовал, что кто-то подхватил его и поднял наверх.
Отряхиваясь, дрожа всем телом и не понимая, что же произошло, белка испуганно огляделась по сторонам.
- Вот мы её и спасли, - весело сказал рыбак, осторожно вынимая из сачка намокшую белку и сажая её на нос лодки. - Ну посиди немножко, отдохни, пока мы других половим. Так и тонут, бедняги.
И рыбаки, взявшись за вёсла, поплыли вдоль реки. Один грёб, а другой ловил сачком выбившихся из сил зверьков. Ловил и сажал их на нос лодки.
- Ты вроде дедушки Мазая, - пошутил тот, кто сидел на вёслах. - Только вместо зайцев у тебя белки. Значит, новый герой: «Мазай и белки».
Наловив побольше зверьков, рыбаки подчалили лодку к тому берегу, куда белки плыли, и выпустили своих пассажиров в прибрежные кусты.
И вот опять белочка-хлопотунья очутилась на твёрдой земле. Шкурка её скоро подсохла, так что она снова могла продолжать прерванный путь.
Желанный крайНа другой берег перебрались далеко не все зверьки, которые пустились в опасное плавание. Почти половина из них погибла, часть утонула, а некоторых схватили прямо в воде хищные птицы. Но те зверьки, которые остались живы, упорно продолжали свой путь.
Белочка-хлопотунья бежала всё дальше, прочь от реки. За полем начались овражки, холмы, потом снова поле и снова холмы и овражки. Казалось, конца не будет этой унылой безлесной местности.
Белочка совсем выбилась из сил. Если бы на дороге попалось хоть одно какое-нибудь деревце, она забралась бы повыше, в самую гущу веток, и там отдохнула бы до следующего дня. Но деревьев нигде не было видно, а прятаться на земле между камнями белочка не хотела. Она ведь всю жизнь провела на деревьях. Там она всегда находила надёжный приют, а земля, с её холмиками и впадинами, казалась лесному зверьку такой неуютной. Нет, уж лучше двигаться дальше.