Намокание выхухолей при содержании их в неволе, как мы убедились в дальнейшем, имеет огромное значение для этих животных.
В естественной обстановке, находясь и лето и зиму в воде, выхухоль в своей теплой непромокаемой шубке, вовсе не чувствует воды. Но как только это свойство непромокаемости нарушено, сейчас же общее состояние зверька резко ухудшается, в особенности в холодное время года, и выхухоль весьма быстро гибнет, если не успеет восстановить водонепроницаемость своей шкурки.
Наблюдая привозимых нами выхухолей, мы установили, что пойманные зверки в первые дни обычно всегда промокают. Эти первые после поимки дни — самые опасные для зверьков.
При этом характер и степень намокания служат весьма чутким показателем улучшающегося или, наоборот, ухудшающегося общего состояния пойманных выхухолей. Если выхухоль день ото дня намокает все меньше, то за нее можно быть вполне спокойным. Если же, наоборот, намокание усиливается — животное обычно гибнет.
Но в чем же причины этого явления? Один из сотрудников высказал весьма правдоподобное предположение, что в коже выхухоли имеются специальные железки, которые выделяют жировое веществе, смазывающее волоски шерсти. Промасленная жиром шерсть не намокает. Она лежит на коже густым ровным слоем, как солома на деревенской крыше, и не пропускает к подшерстку и к телу зверька воду. Вынырнув из воды, выхухоль тщательно расчесывает мех, не давая возможности ему сваляться и потерять свое водонепроницаемое свойство.
Помещение же пойманных выхухолей хотя бы только на несколько часов в несвойственную, не подходящую им среду — перевозка в корзине, в ящике или в каком-нибудь другом садке, очевидно, нарушает правильное функционирование этих желез, а, кроме того, и шерсть зверька при перевозке мнется и спутывается. В промежутки между прядями спутанных волос при купаньи сейчас же проникает вода, мочит подшерсток и само тело животного, и еще больше способствует дальнейшему спутыванию и слипанию его шерсти.
В благоприятных случаях — при содержании выхухоли в сухом и теплом помещении и при хорошем физическом состоянии зверьков, деятельность желез и водонепроницаемость выхухолевой шкурки быстро восстанавливается; в неблагоприятных же — восстановиться не может. Животное становится все сплошь мокрым, что способствует быстрой его простуде, вызывает ряд отрицательных явлений в его организме и выхухоль гибнет.
Такое объяснение показалось нам весьма вероятным. Сейчас же была послана шкурка погибшей выхухоли в научную лабораторию с просьбой исследовать кожные железки. Однако, никаких специальных желез, выделяющих жировое вещество для смазывании волосков шкурки у выхухоли не было найдено, и это первое предположение пришлось оставить.
Вскоре была высказана новая догадка о причинах ненамокания выхухоли. Наблюдая как выхухоль после купания расчесывает задней лапой свой мех, один из сотрудников предположил — не пользуется ли выхухоль для смазывания шкурки жировыми выделениями из своих желез, находящихся в нижней части корня хвоста.