Позднее, осенью, когда лед покроет все озеро, станет менее прозрачен и через него уже не разгладишь, что делается под водой, тогда скопления пузырьков подо льдом будут указывать нам на те места, где на дне водоема проложены выхухолевые дорожки.
Но как же образуются эти дорожки? Их прокладывает сам зверек. Вспомним, что выхухоль почти слепая, да зрение ей и не помогло бы отыскать нору летом в мутной цветущей воде, а тем более зимой в сплошной темноте, подо льдом и снегом. Поэтому, выхухоль строго придерживается в водоеме одних и тех же подводных путей. Нужно думать, что при отыскивании норы зверек руководствуется мускульным чувством (чувством направления), а также, возможно, и обонянием. В нижней части корня хвоста у выхухоли имеются специальные железы, выделяющие пахучее вещество — мускус. Проплывая у дна, выхухоль оставляет за собой во взмученном илу пахучий след, как бы ароматическую дорожку, которая, вероятно, тоже помогает зверьку отыскать обратный путь.
Плывет выхухоль под водой, у дна, очень своеобразно: в наклонном положении, приподняв заднюю часть туловища, а хоботком и передними лапками касаясь самого дна. Держаться в таком положении зверьку помогает толстый, залитый жиром, хвост. Он, как поплавок, тянет вверх. Такое положение позволяет выхухоли, передвигаясь по водоему, неустанно ощупывать хоботком дно, отыскивая моллюсков, пиявок и другую добычу.
Плывя у дна, выхухоль слегка взрывает передней частью туловища мягкий илистым грунт, а задними нотами, как веслами, разгребает в стороны взмученный, поднявшийся ил. Путешествуя так десятки и сотни раз по одному и тому же пути, выхухоль как бы прорывает на дне водоема свои подводные дорожки. Нередко они бывают очень глубокими (до полумера). Это уже не дорожки, а целые борозды, траншеи. Там, где часто бродит выхухоль, толща ила в траншее прорыта до самого песка. Вот почему осенью, когда вода особенно прозрачна, выхухолевые песчаные дорожки — «траншеи» так хорошо заметны на темном фоне илистого дна.
5. Под ледяным покровом.
Проходит осень. Последние стаи уток отлетают на юг. Белые смежные мухи все чаще и чаще кружатся в воздухе. Для животных наступает самая тяжелая пора — зима. Трудно добыть пищу, еще труднее укрываться от холода, от пронизывающего ветра. Все живое прячется — кто куда может, стараясь пережить это суровое время.
Что же делает в зимнюю пору выхухоль? Толстый слой льда и снега покрывают водоем и выхухоль почти на полгода остается запертой ледяной крышкой и отрезанной от всего внешнего мира. Ведь нужно помнить, что вход в нору выхухоль устраивает под водой, у самого дна, а на поверхности земли у нее из норы нет ни выходов, ни входов.
Бродя зимою на лыжах по замерзшему, заваленному снегом озеру, трудно даже поверить, что где-то там, внизу, подо льдом и снегом, живет зверек, который, как и все звери, дышит легкими и который может пребыть в воде без воздуха не более двух-трех минут.
К сожалению, наблюдать за тем, как живет выхухоль в своем подледном убежище, чрезвычайно трудно и потому зимний образ жизни выхухоли еще очень маю изучен.