А девочка так прямо и сказала, что пойдет своих братьев искать по всему белу свету.
Король и грозил и просил, и откладывал со дня на день отъезд. Королева плакала, умоляла дочку, убеждала, что пока она братьев найдет и сама погибнет, но та ни в какую, ни по хорошему, ни по плохому.
Пришлось родителям согласиться. Дали денег побольше, да слуг повернее и проводили в дальний путь.
И пошла она от деревни к деревне, из страны в страну, но о братьях нигде ни слуху ни духу. Деньги у нее понемногу разошлись. А слуги, один за другим, разбежались, кому охота терпеть вместе с ней беду и голод. Проплутав три дня в этих диких местах, девушка добралась до того самого замка, где поселились ее братья.
Вошла она в замок, чтобы расспросить о своих братьях. Внутри никого. Только в одной из комнат стол накрыт на двенадцать человек и у каждой тарелки лежит кусок черствого хлеба. Она взяла кусок, что лежал с краю, и съела. Потом прошла через двенадцать маленьких комнат, дошла до тринадцатой. Дверь сама перед ней распахнулась, она вступила в покои и вдруг услышала грохот! Со страху наша красавица тут же спряталась под золотой трон.
Это возвратились с охоты двенадцать братьев. Они ничего не заметили и сели за стол. Тут младший брат и говорит:
- Кто мой хлеб спрятал? Пускай вернет!
- Ну, кто станет твой хлеб прятать, - говорит ему самый старший брат. - Ешь и молчи!
- Сам гляди, нету хлеба! Если вы мой хлеб не спрятали, значит вы его просто съели.
- Кто позарится на твой кусок? Не дразни нас! - обозлились на него братья.