Сели братья на коней. Старший пришпорил коня, хочет через ворота перемахнуть, но споткнулся его конь и ногу сломал, за ним средний помчался, да не перескочил, конь шею свернул. Тогда младший пришпорил своего коня и, словно птица, перемахнул через ворота, а потом обратно во двор. Братья чуть со стыда не пропали, теперь всем стало ясно, у кого самый лучший конь и кому должно достаться наследство.
Но отцу и этого показалось мало.
– Должны вы, – сказал он, – еще разок по белу свету погулять. Кто из вас через год приведет самую красивую невесту, тому я и отдам все!
Опять пошли братья каждый своей дорогой.
Кошечка уже ждет младшего на лугу и в свой замок зовет:
– Я, – говорит, – знаю, зачем вас отец из дому проводил. Слушайся меня, как до сих пор слушался, и через год будет у тебя невеста, за которую тебе краснеть не придется.
И снова стал наш парень на зорьке в лес ходить, резать деревянным ножом прутья и хлестать беднягу Кошечку.
Когда был третий год на исходе, на рассвете явилась к нему госпожа а Кошечка и стала будить.
– Поднимайся, – говорит, – твои братья уже домой идут и невест ведут, настало время и тебе с невестой знакомиться. Сегодня ты меня не бей, а сделай вот что: бери деревянный топор да ступай в лес. Там наруби дров, принеси их во двор и сложи штабелем, а еще настрогай столько стрел, сколько сможешь в охапку взять. Как будешь готов – приди ко мне!
Сложил наш парень дрова штабелем и стрел охапку принес.