"Как бы я ни старался, – думает сторож, – не сносить мне головы, коли король дознается, что я зерно не уберег. Скажут еще, будто сплю на посту. Что делать?
И в тот же вечер взял он с собой двенадцать вооруженных до зубов парней, расставил их по всему амбару, а сам посредине встал.
– Теперь поглядим, – сказал он, – чья возьмет!
Так стояли они и сторожили до самой полуночи. И вдруг главный караульщик замечает, что рожь вниз сыплется. Поглядел получше – видит какое-то чудище большой лопатой зерно выгребает да в лодку ссыпает.
– Сюда, ребята! Вот он! – закричал караульщик что есть мочи. Сбежались со всех сторон дюжие парни, разбойника связали и в амбарезаперли.
Радуется караульщик. Еще и рассвет не занялся, а он уж к королю бежит с новостью. Король его богато наградил и самолично отправился на разбойника взглянуть. Глядел-глядел, и сзади и спереди, никак понять не может, что за тварь? Вроде бы и на человека похож, а не человек. И на зверя походит, но не зверь.
– Ну, – молвил король, – коли ты такое чудище-чудное, то и тюрьма у тебя будет не как у всех. Управляющий! Приказываю тебе построить тюрьму с тремя железными дверями и одним маленьким оконцем!
Заперли разбойника в темнице, а тот зубами скрипит от ярости и ревет дурным голосом.
Слух о пленнике разнесся по всей стране, ринулись люди на него поглазеть. Велит король звать соседних королей и богатых панов, чтобы тоже приезжали взглянуть на чудище. Стали гости со всех краев съезжаться. А тем временем в королевской кухне повара для них парят-варят, богатый стол готовят.
Играл в ту пору во дворе королевский сынок. Мячик гонял. То подбросит его вверх, то закинет на крышу, то об стенку стукнет. Подкинул королевич мячик повыше, а тот возьми да проскочи через оконце прямо в темницу. Испугался королевич, не знает, как быть. Добрался до оконца, заглянул внутрь и в страхе назад отпрянул.