– Дороже, – сказал мальчик.
Водяной удалился и собрал весь жемчуг, какой таили в себе глубины его подводного царства. Собрал и высыпал перед мальчиком. Груда жемчуга выросла до самого потолка, и водяной спросил:
– Да неужели отец и мать дороже тебе такой груды жемчуга?
Зажмурился парнишка, чтобы сверканье сокровищ не ослепило его. Кругом будто зарево полыхало; казалось, в комнате занялся пожар.
– Напрасно ты трудишься! – ответил мальчик. – Все равно не узнать тебе цену моему отцу и матери. Они мне дороже золота и жемчуга, дороже всего на свете!
Понял водяной, что ничем ему не утешить мальчишку, подождал, пока ребёнок уснул, осторожно вынес его сонного из воды и положил на берег.
Здесь дожидалась хозяина бедная одежонка, которую мальчик скинул перед тем, как прыгнуть в воду. Водяной отыскал в ней карманы, наполнил их золотом и жемчугом и скрылся.
Проснулся мальчик и увидел, что лежит на берегу у самой воды. Он встали оделся. И тут же вспомнил про водяного и подводное царство. Сначала мальчик подумал, что все это ему приснилось, но, когда полез в карман и вытащил оттуда золото и жемчуг, понял, что был то не сон, а сущая правда.
Бросился паренек домой к отцу и матери, к брату и сестрице и нашел всю семью в слезах: все уже думали, что он утонул. Зато и радости не было конца! Да еще и в доме теперь всего стало вдоволь, – ведь мальчик принеси подводного царства скатного жемчуга да червонного золота. Семья распростилась с бедностью, узнала достаток. Построили себе счастливцы новый дом и зажили в нем припеваючи.
Мальчик по-прежнему ходил на реку купаться, да только теперь уж наплавал в разлив. Да и вообще старался мелководья придерживаться – туда водяному не добраться.