— Я задержан как государственный преступник? — спросил граф.
— Вовсе нет, — очень вежливо ответил Лодовико, не снимая маски. — Вы оскорбили простого смертного, заставив его через своих наемников совершить прогулку в портшезе. Он желает завтра утром драться с вами на дуэли. Если вы убьете его, в вашем распоряжении будут две быстрые лошади, деньги и подстава, приготовленная на дороге в Геную.
— А как фамилия этого забияки? — спросил разгневанный граф.
— Его фамилия Бомбаче. Выбор оружия предоставляется вам. Свидетелями поединка будут хорошие, вполне честные люди; но вы или ваш противник должны умереть.
— Да ведь это убийство! — испуганно воскликнул граф М***.
— Боже сохрани! Это только поединок не на жизнь, а на смерть с тем самым молодым человеком, которого вы заставили прогуляться ночью по улицам Пармы. Он будет обесчещен до конца своих дней, если вы останетесь в живых. Один из вас лишний на земле, поэтому постарайтесь убить его. У вас будут шпаги, пистолеты, сабли — словом, всякое оружие, какое удалось раздобыть за несколько часов, — ведь надо спешить: в Болонье полиция очень проворна, в чем вы, вероятно, убедились. Нельзя допустить, чтобы она успела помешать дуэли, необходимой для чести молодого человека, которого вы обратили в посмешище.
— Но ведь этот молодой человек — наследный принц?..
— Он простой смертный, как и вы, и даже далеко не так богат, как вы, но он требует поединка не на жизнь, а на смерть и заставит вас драться, — помните это.
— Я ничего на свете не боюсь! — воскликнул граф М***.
— Прекрасно. Ваш противник будет этому очень рад, — ответил Лодовико. — Будьте готовы завтра ранним утром защищать свою жизнь от человека, имеющего полное основание гневаться на вас, — он не даст вам пощады. Повторяю: выбор оружия предоставляется вам. Напишите завещание.