– Что такое? – удивленно сказал Винсент. – Неужто уже три часа? По солнышку еще нет и полудня.
– Случилось несчастье! – крикнул старший из ребят. – Я уже раз видел, как они бежали от шахты. Что—то неладно под землей!
Вместе с детьми Винсент бросился вниз с горы, – камни царапали им руки, рвали одежду. Все поле вокруг Маркасской шахты, как муравейник, кишело черными фигурками, – люди спасались от опасности. К тому времени, когда Винсент оказался близ шахты, сюда уже хлынул людской поток из поселка: в поле со всех ног бежали женщины, детей они несли на руках или тащили за собой.
Добежав до ворот шахты, Винсент услышал, как кругом кричали: «Газ! Газ! В новой штольне! Они пропали! Они в западне!»
Жак Верней, который во время холодов слег в постель, теперь несся по полю что было духу. Он страшно исхудал, грудь его впала еще больше. Поравнявшись с ним, Винсент спросил:
– Скажите, что происходит?
– Штрек Декрука! Помните голубое пламя? Я знал, что это кончится взрывом!
– Сколько там людей? Сколько? Как их спасти?
– Вы ведь видели, там двенадцать забоев. По пять человек в каждом.
– Можем ли мы что—нибудь сделать?