В назначенный день все разместились в вагончике, двери были тщательно закрыты и завинчены болтами. Зеркало "Победителя Пространства" было освобождено от брезента, но оставалось задернутым ширмой. День был ясный и солнечный, что, по-видимому, обеспечивало поднятие с Венеры, так как в облачный день лучевого давления было бы недостаточно, чтобы двинуть аппарат.
— Приготовьтесь, господа, сейчас отправляемся снова в путь! — уверенно сказал Имеретинский, отдергивая ширму и поворачивая зеркало под каскад солнечных лучей.
"Победитель Пространства" слегка вздрогнул и оставил Венеру, снова унося в междупланетное пространство наших друзей…
ГЛАВА XIX
Опять на родной Земле
Вылетев с Земли 20-го сентября 19… г., экспедиция клуба "Наука и Прогресс", преодолев массу препятствий, через два месяца и 10 дней все-таки достигла цели. Спустившись на Венеру, участники ее собрали массу ценных данных в области геологии, палеонтологии и биологии и широко раздвинули рамки других наук разнообразными открытиями.
Но этого не знали астрономы Земли; они, наоборот, считали экспедицию безвозвратно погибшей. Основанием для такого безотрадного вывода послужило наблюдение, сделанное на обсерватории Русского Общества Любителей Мироведения 26-го ноября 19… г. Дежурный астроном воспользовался ясным вечером этого дня для наблюдений неба в 48 дюймовый рефрактор обсерватории. Зеркало этого великолепного инструмента было заключено в оправу, коэффициент расширения которой в точности равнялся коэффициену расширения самого стекла. Это был сплав никелевой стали с одним секретным ингредиентом, который Общество держало в секрете, исключительно для того, чтобы его усовершенствовать, но не для того, чтобы эксплуатировать.
Ровно в девять часов астроном заметил в телескоп, недалеко от созвездия Ориона, странную звезду, быстро увеличивавшуюся. Он принял ее за громадный болид и, не теряя времени, стал за нею следить. Скоро он убедился, что имеет дело не с чем иным, как с аппаратом Имеретинского. Астроном проследил только начало пути: он видел, как "Победитель Пространства" влетел в атмосферу, но затем он исчез из поля зрения рефрактора. Наблюдатель немедленно сообщил депешей о своем наблюдении в центральную обсерваторию для астрономических телеграмм в Киль и в редакции главных газет. Сенсационное известие облетело весь мир.
Начались споры и догадки о значении неожиданной встречи; однако два факта можно было считать твердо установленными, а выводы из них были ясны для каждого, кто решался объективно взглянуть на них, несмотря на их трагичность.
1. Аппарат влетел в земную атмосферу не со стороны Венеры, а прямо противоположной.