"Победитель Пространства" пролетел уже три четверти своего пути. До Венеры оставалось не более 150 милл. килом. Все это время небо представляло более оригинальную картину, чем когда-либо. На нем господствовали два солнца, хотя Юпитер, благодаря огромному расстоянию, стал во много раз слабее; из звезд выделялись своей яркостью Марс, Венера и Земля. Блеск последних все возрастал, и они скоро затмили своего красного соперника.
23-го ноября аппарат должен был пересекать орбиту Земли, но к этому времени неправильность его пути совершенно выяснилась и путешественники заметили, что летят вовсе не на Венеру. "Победитель" находился от Солнца гораздо дальше земной орбиты, и, главное, он направлялся не к Венере, а прямо к Земле. Это открытие произвело полный переполох между пассажирами. Они не знали, радоваться им или жалеть о неожиданном изменении маршрута.
Чем было вызвано искривление пути, сказать трудно. Вероятно тут действовало много причин. Во первых, по странной случайности большинство самых крупных астероидов осталось с правой стороны аппарата, Марс также был справа: наконец, солнечные лучи падали слева — все эти причины могли вызвать искривление пути вправо, что и произошло в действительности. Могли, конечно, повлиять еще и другие неизвестные причины.
Как бы то ни было путешественники вполне примирились с мыслью, что им опять не удастся попасть на Венеру; в глубине души они даже радовались скорому свиданию с друзьями и родственниками.
24-го и 25-го аппарат продолжал нестись прямо к Земле, а 26-го в 5 часов вечера он должен был нагнать ее. Пассажиры с утра стали готовиться к опасному моменту. Земля быстро увеличивалась в размерах и на ее диске развертывалась знакомая картина материков и морей. Луна приближалась к последней четверти и осталась далеко вправо.
В 4 часа дня сделали последние приготовления: повернув зеркало косо к Солнцу, замедлили полет аппарата и завинтили все окна, кроме нижнего; так как вагончик постепенно поворачивался нижней стороной к Земле и из этого окна было удобнее всего следить за положением "Победителя"; однако без трех минут пять закрыли и последнее окно; в это время уже видны были клубящиеся облака земной атмосферы. В пять часов две минуты аппарат вступил в верхние слои атмосферы; движение моментально затормозилось, а вагон нагрелся от трения о воздух. Пассажиры от толчка упали на пол и Имеретинский еле-еле успел открыть кран от жидкого кислорода. Без этой предосторожности путешественники легко могли бы задохнуться от сильного жара.
Прошло еще около минуты. Все ждали толчка при падении на Землю. Но ничего подобного не произошло; вагон, казалось, повис в воздухе. Подождали еще немного: все оставалось спокойным. Крайне удивленные пассажиры осторожно открыли окно: аппарат опять летел в эфирном пространстве, а Земля лежала далеко внизу, — гораздо дальше, чем несколько минут тому назад. Аппарат, очевидно, только зацепил верхние слои атмосферы и продолжал путь в прежнем направлении.
В первую минуту все растерялись, но потом, когда справились по весам и велосиметру, то увидели, что положение вовсе не опасно: "Победитель пространства", задев атмосферу, описал дугу и теперь мчался со скоростью 150 килом. в секунду прямо к Венере.
— Перед нами опять стоить вопрос, куда лететь? — сказал Имеретинский. — Мы можем при помощи лучевого давления остановить аппарат и вернуться на Землю или продолжать путь на Венеру, которой мы достигнем через З 1/2 дня.
Решение было очевидно заранее; члены первой небесной экспедиции не любили откладывать дело в долгий ящик: путешествие продолжалось.