За последнее время Колхаун пустил в ход все свое влияние, чтобы добиться руки Луизы, – он уже давно был страстно влюблен в нее. Скоро он понял, что ему вряд ли удастся получить ее согласие, потому что она в ответ на его ухаживания даже не пыталась скрывать свое равнодушие. Поэтому он решил добиться ее согласия через отца, хорошо сознавая свою власть над ним.
Неудивительно, что к отставному капитану во время его тяжелой болезни было проявлено меньше симпатии, чем это могло быть при других обстоятельствах.
Пока больной чувствовал, что ему грозит смерть, он был как будто мягче к окружающим. Но это длилось недолго. Как только Колхаун почувствовал, что начинает выздоравливать, к нему сразу вернулась вся его дикая необузданность, усиленная горьким сознанием недавнего поражения.
Всю жизнь он любил щеголять своей наглостью и верховодить в любой компании, которая собиралась около него. Сознание, что никто в Техасе больше не поверит в его доблесть, причиняло ему несказанные мучения.
Появиться в роли потерпевшего поражение перед всеми дамами и, главное, перед той, которую он обожал, сознавать, что виновником его поражения был безвестный авантюрист, которого он считал своим соперником в любви, – это было выше его сил. Даже обыкновенному человеку было бы тяжело под таким душевным гнетом, – Колхаун же не находил себе места.
Он вовсе не собирался смириться с этим, как поступил бы обыкновенный человек, – он решил мстить. Поэтому, едва избавившись от страха за свою жизнь, он начал упорно размышлять о мести.
Морис-мустангер должен умереть! И если не от его руки, то от руки кого-нибудь другого. Найти соучастника не так уж трудно. В обширных прериях Техаса наемные убийцы встречаются не реже, чем в итальянских городах. Увы, нет такого уголка на всем земном шаре, где золото не управляло бы кинжалом убийцы! А у Колхауна золота было больше чем достаточно, чтобы подкупить какого-нибудь негодяя.
В уединении своей комнаты, выздоравливая от ран, Колхаун обдумывал план убийства мустангера.
Он не собирался этого делать сам, потому что боялся новой встречи со столь грозным противником – даже в том случае, если бы ему удалось напасть на него врасплох.
Поражение сделало его трусливым, и он хотел найти исполнителя – руку, которая нанесла бы удар за него. Где же его искать?