Призыв Искандера: «На сегодня довольно!» тонул в громких выкриках ребят: «Очистил две сотки лесо-сада!», «Очистил три сотки лесо-сада!», «Собрал с двадцати деревьев яблоки!», «Собрал с тридцати!»
Это подзадоривало остальных. Ребята умоляли Искандера подождать «одну секунду» и дать им срубить последний сухостой, собрать яблоки еще с одной яблони. И снова свистели пилы и звенели топоры.
Искандер улыбался, смеялся, спорил, сердился: в наступающей темноте могли по ошибке принять хорошее дерево за сухостой, а спешка в сборе яблок могла привести к обрыванию почек.
Тогда Егор призвал свою «гвардию» навести порядок. Постепенно работа прекратилась.
Веселой гурьбой, с песнями пионеры спускались по склону, неся с собой корзины, наполненные яблоками.
Трудно было встретить в тот вечер более веселых ребят. Все смеялись и всему радовались.
III
Только Топс не смеялся. Ему поручили вести мула, нагруженного двумя корзинами с яблоками, а на каждую лошадь или мула Топс смотрел, как на своего личного врага. Невзлюбил лошадей он после неудачной попытки четыре года тому назад научиться ездить верхом. Причиной неудачи были осы, но Топс упорно молчал и никогда не рассказывал об этом случае.
Топс держал повод в вытянутой руке, стараясь быть от мула подальше, итти в стороне, а послушный одноглазый мул шел вслед за Топсом, как собака, угадывая все повороты, и случалось так, что они даже кружили на одном и том же месте. Тогда Топс ускорил шаг, мул не отставал. Топс пошел еще быстрее, мул шел по пятам. Топс побежал, и мул побежал.
Перед ветхим, шатающимся мостиком через пенистый горный ручей Топс остановился. Ехать через бурный ручей верхом он боялся, а на мостике нехватало всех бревен, были щели. Топс решил сначала пройти сам, а потом, уже будучи на той стороне, за веревку провести мула. Уздечка была коротка. Топс снял и привязал к ней свой пояс. Привязал веревку, висевшую у седла. Затем он погрозил одноглазому кулаком, сказав: «Стой здесь», и пошел по мостику, осторожно выбирая место, куда ставить ногу. Он дошел до середины, мостик стал довольно сильно колебаться. Топс оглянулся и обмер: за ним по пятам шел одноглазый мул.