Св. Престолу подчинены 1210 епископов, правящих поместными Церквами. Кроме того имеется довольно много викарных епископов; эти викарные епископы помогают правящим, работают в Римских конгрегациях или трудятся в заграничных миссиях.
Некоторые епископы имеют сан патриарха, примаса, митрополита или архиепископа. Впрочем в иерархическом отношении эти саны потеряли теперь в значительной степени свое прежнее значение; гораздо больше веса имеют поместные соборы епископов той или иной страны, довольно часто, если не ежегодно, созываемые для единодушного и совместного решения связанных с местными условиями вопросов.
Епископ является отцом в своей епархии. Он назначает приходских священников, считаясь конечно с пожеланиями лучших из прихожан.
Мирянам, по католическому учению, не принадлежит решающий голос в вопросах вероучения и пастырства, ибо сам Христос учредил учащую иерархию, и епископы имеют свои полномочия от Христа, Главы Церкви, а не от пасомых. Католики считают также недопустимым, чтобы государство ведало церковными делами.
Но миряне принимают весьма деятельное участие в жизни Церкви, как ученые, писатели, общественные деятели, как члены влиятельных поместных и международных братств и союзов. Достаточно указать на "Акцио Католика", это содружество, в которое входят десятки миллионов католиков мирян ради согласного "действования" в духе Христовом.
Заметим кстати, что "христианская демократия" и другие подобные организации в Италии, Франции, Германии и т. д. представляют собою не церковные союзы, а политические партии, воодушевляемые католическими началами общественной жизни.
3. Вероучение и богословие
Католики исповедуют все догматы, высказанные древними вселенскими соборами и тогда же утвержденные Апостольским Римским Престолом. Но Католическая Церковь не остановилась на эпохе первых семи вселенских соборов и продолжает идти путем постепенного раскрытия Божественных истин.
Кроме истин, прямо высказанных в Св. Писании (например, что Бог благ) или в Предании, есть истины, которые хотя и заключаются в данных Откровения, но прикровенно или косвенно, так что их бесспорная достоверность может быть установлена только после долгого, тщательного и всестороннего изучения вопроса, разрешения трудностей и возражений, точного установления смысла богословских терминов и изречений Св. Писания и т. д. Так, например, прошло четыре века прежде чем был окончательно определен догмат богоматеринства Пресв. Девы. Такое постепенное осознание и выявление божественных истин называется догматическим развитием вероучения. Оно существенно для Церкви и является признаком ее жизненности: неисчерпаемая Божия правда только постепенно и отчасти усваивается соборным сознанием Церкви. Поэтому назревание догматических определений не могло прекратиться в VIII или IX веке: такой существенной перемены, такого коренного новшества и перелома в сущности христианства и Церкви быть не может. Католическая Церковь признает, как догматы веры, не только признаваемые и в православии вероопределения V или VI века, но и последующие, например, догмат "беспорочного зачатия" Богородицы, то есть учение, что Пресвятая Дева была освобождена силою будущих заслуг Христовых от скверны первородного греха в самое мгновение сотворения ее души. Св. Иоанном Дамаскиным, который как известно, подвел итог учению свв. Отцов Церкви, то же учение, в прикровенном виде, выражено так: как солнце светит с самого мгновения своего сотворения, так освящающая благодать с самого начала сияла в душе Богородицы (Слово I на Успение Богородицы).
Папы не создают новых догматов, новых истин: они следят за достижениями богословия, наблюдают благодатные плоды святости того или иного богословского учения, поощряют относящиеся к нему научные исследования, способствуют разрешению неизбежных столкновений между мнениями отдельных богословов. Когда, после нескольких веков такой соборной работы всей Церкви, окончательно выяснилось, в каком смысле то или иное богословское учение истинно, Собор или папа в благодатном единении со всею Церковью облекает это учение в определенную, тоже тщательно продуманную формулу. Это и есть "догматическое определение".