Придя к такому выводу, путники двинулись пешком по узкой полоске гальки.
Труден был этот последний короткий путь искателей золота. В обкатанной водой мелкой гальке, словно в песке, глубоко тонули ноги. На каждом шагу вырастали груды выброшенных волнами на берег сухих, колючих сучьев. Обойти их было нельзя: с одной стороны плескалась река, с другой высилась отвесная стена. Приходилось, рискуя порвать в клочья одежду, лезть через кучи валежника, до крови царапать лицо и руки, спотыкаться, падать...
Долго пробирались путники вперед, а щели в утесе все не было видно.
— Версту мы уже прошли, — уныло заявил Сергей.
В это время узкая полоска гальки кончилась. Сделав крутой поворот, утес отвесно падал в воду, и волны с шумом плескались у его подножья.
Федотыч, шедший впереди, остановился. Он попытался заглянуть за выступ, но чуть не упал в реку и, цепляясь пальцами за неровности скалы, попятился назад.
— Пойдем обратно, — сказал он, — Без лодки тут ничего не получится.
Золотоискатели уныло побрели к ручью. Только Сергей, все еще не теряя надежды, убеждал:
— Щель — за выступом. Ясно. Как-раз верста от Улуя.
Ему очень хотелось, чтобы Федотыч и Увачан с ним согласились. Но те не отвечали. И мальчуган, глубоко вздохнув, тоже умолк.