Снабженные всем необходимым для дальнего океанского похода, напутствуемые добрыми пожеланиями соотечественников, русские мореплаватели расстались с Кронштадтом и двинулись в славный путь.
По прошествии пяти с лишним месяцев экспедиция оказалась в виду острова Южная Георгия. Обогнув его с южной стороны и уточнив координаты некоторых пунктов острова, корабли направились к «Земле Сандвича». По пути к ней русские моряки открыли архипелаг островов, получивший наименование де Траверсе. Отдельным его островам были присвоены имена участников экспедиции: Завадовского, Лескова, Торсона (впоследствии переименованный в остров Высокий).
«Земля Сандвича», как установили русские исследователи, состояла из нескольких островов, оконечности которых Кук в свое время ошибочно посчитал за выступы одной земли и обозначил на карте как мысы с соответствующими наименованиями.
Моряки «Востока» и «Мирного» сочли несправедливым заменять английские названия, данные Куком, русскими, хотя имели для того весьма веские основания. «Капитан Кук первый увидел сии берега и потому имена, им данные, должны оставаться неизгладимыми… По сей причине я называю сии острова Южными Сандвичевыми островами», — писал Беллинсгаузен в своем труде о плавании в Южный океан.
Русские исследователи явили пример истинного благородства, уважения к заслугам представителей других народов. Характерно, что англичане не последовали этому примеру и позднее без всяких оснований заменили все русские названия Южных Шетландских островов, а английское адмиралтейство поспешило «узаконить» этот бесцеремонный и грубый акт.
Произведя необходимые измерения, позволившие определить истинное положение и очертания Южных Сандвичевых островов, «Восток» и «Мирный» повернули на юг, приступив к выполнению основной задачи плавания.
Удастся ли русским морякам найти Южный материк или они разделят участь своих многочисленных неудачливых предшественников?
Вскоре были встречены первые льды, затруднившие дальнейшее продвижение на юг. Приходилось то отходить к северу, чтобы избежать угрозы сжатия плавающими льдами, то итти к востоку в надежде найти более свободный путь на юг. Наконец кораблям удалось пересечь Южный полярный круг и 16 января 1820 года подойти к полосе сплошных льдов в широте 69°25′ и долготе 2°10′ западной. Всего лишь в двадцати милях к югу простирался берег Южного материка (та часть его, которая в настоящее время носит название Земли принцессы Марты), но отважные мореплаватели из-за густых туманов и непрерывно идущего снега не могли его видеть. «…Весь горизонт покрылся пасмурностью при снеге и дожде», — отмечал Беллинсгаузен в своем дневнике.
Трижды русские корабли пересекли Южный полярный круг, трижды упорно и решительно штурмовали ледяные барьеры Антарктического материка, подходя почти вплотную к его побережью, но не видя его за сплошной завесой тумана.
В южных широтах появились признаки приближения зимы. Экспедиция вынуждена была прервать свои поиски и направиться в более теплые тропические районы Тихого океана.