Карта северо-востока Сибири, составленная полковником Шестаковым.
Представление о наличии Большой земли в восточной части Северного Ледовитого океана длительное время господствовало среди русских исследователей, хотя все экспедиции, отправлявшиеся на ее розыски, заканчивались безуспешно.
«О Медвежьих островах существовали в то время одни темные, на преданиях основанные, известия. Надлежало привести их в ясность и испытать на деле степень вероятия молвы о продолжении Америки мимо Колымы в недальнем от Сибирского берега расстоянии», — писал известный русский исследователь Фердинанд Петрович Врангель после возвращения из путешествия по северным берегам Сибири.
В 1764 году начальник Охотского и Камчатского края полковник Плениснер снарядил экспедицию, которой предписывалось «стараться о проведывании не только неизвестных островов около Чукотского Носу лежащих и о положении самой Америки, о которой давно думали, что северная ее часть недалеко отстоит от Чукотского Носа».
В один из погожих мартовских дней сержант Степан Андреев, получивший от Плениснера задание добраться до Медвежьих островов и исследовать их, тронулся в путь из Нижнеколымского острога. В сопровождении всего лишь одного казака, служившего ему проводником, Андреев на собаках переправился по льду на ближний остров и занялся его обследованием; вскоре ему удалось обнаружить следы жилищ.
Один за другим посетил он пять островов из группы Медвежьих и описал их, допустив при этом некоторое преувеличение размеров и расстояний. На последнем, пятом, острове, как пишет Андреев в своем отчете, «всходили на верх горы и смотрели на все стороны… В полуденную сторону виден голоменит камень, который, по рассуждению нашему, тот Колымский камень, а влево, в восточной стороне, едва чуть видеть, синь синеет, или назвать какая чернь: что такое, земля или море, о том в подлиннике обстоятельно донести не умею».
Это сообщение подкрепило предположение о наличии большой земли в Колымском море, к северу от Медвежьих островов. Посланный одновременно с Андреевым на Чукотский полуостров казак Николай Дауркин доставил почерпнутые у чукчей сведения, которые также подтвердили эту мысль. В его рассказе встречается упоминание о некоей «землице Тикиген», на которой живут будто бы люди «храхай».
Через год Андреев снова был послан на Медвежьи острова, чтобы уточнить местоположение усмотренной им земли и попытаться достигнуть ее по льду на собаках.
Сам Андреев не оставил никаких записей об этой экспедиции. Каких результатов он добился? Что ему удалось увидеть? Об этом можно судить только по выдержке из «Прибавления к наставлению» экспедиции И. Биллингса и Г. Сарычева; одной из ее задач было выяснение вопроса о Земле Андреева.
В «Прибавлении» говорилось: «В 1764 году сержант Андреев с последнего из Медвежьих островов усмотрел в великой отдаленности полагаемый им величайшим остров, куда и отправились льдом на собаках, но, не доезжая до того верст за 20, наехали на свежие следы превосходного числа, на оленях и в санях, неизвестных народов и, будучи малолюдны, возвратились на Колыму. Больше о сей земле, или великом острове, нет никаких сведений»[15].