Но одновременно возникали новые проблемы, которые разрешались уже не умозрительным путем, а во всеоружии огромного накопленного человечеством опыта исследований и достижений науки. На базе богатых научных данных, полученных в результате многочисленных экспедиционных исследований русскими и советскими учеными, было предсказано существование в Арктике целого ряда земель, что последующими изысканиями блестяще подтвердилось. Существование архипелага Франца-Иосифа и островов Северная Земля было предугадано известным русским географом П. А. Кропоткиным, существование острова Визе — советским ученым и полярным исследователем В. Ю. Визе.
История географических исследований знает и другие случаи, когда мореплаватели и путешественники, возвращаясь из экспедиций, приносили сведения о якобы обнаруженных ими землях; однако последующими изысканиями это не подтверждалось. Чрезвычайно много таких фактов связано с изучением районов Арктики. Особенности природных условий Полярного бассейна, когда зачастую не было никакой возможности проверить правильность тех или иных предположений из-за непреодолимых препятствий, созданных здесь природой, явление рефракции, столь характерное для высоких полярных широт, нередко вводившее в заблуждение исследователей, влекли за собой явные ошибки и появление на географических картах ряда фактически несуществующих земель.
Такова судьба Земли Петермана и Земли короля Оскара, Земли Джиллеса, острова Брюзевиц, Земли Гарриса и некоторых других. Подобно эфемерным потокам, внезапно возникающим в пустынях в период ливней и столь же быстро исчезающим с наступлением сухого времени года, появлялись и исчезали на картах Арктики многие острова.
Но, наряду с такими поистине фантастическими землями, нам известны и факты, которые свидетельствуют о том, что действительно существовали земли, которые впоследствии, в силу целого ряда причин, навеки погрузились в пучину океана (см. очерк «Острова, поглощенные океаном»).
Вопрос о загадочных землях — это одна из увлекательнейших страниц истории географических открытий и исследований. Поиски легендарных островов и стран, фигурировавших в древних и средневековых легендах, способствовали обнаружению новых земель, исследованию неизвестных территорий, расширению круга знаний, — наука обогащалась новыми ценными сведениями. Розыски terra australis incognita во многом содействовали расширению круга представлений о высоких широтах Южного полушария. Поиски загадочных арктических земель способствовали всестороннему изучению Полярного бассейна.
Разрешению всех этих географических загадок было отдано немало времени и сил множеством ученых и исследователей, и среди них почетное место, по праву, принадлежит русским ученым и мореплавателям.
Действительно, не было буквально ни одной географической проблемы, в разрешении которой не приняли бы участия русские люди. Более того, самые интересные и трудные из них были решены именно благодаря их деятельному участию. Пытливый взор русского человека настойчиво проникал и проникает в сокровенные тайны всех уголков земного шара, от Арктики до Антарктики, утверждая истинное и опровергая мнимое.
Неведомая Южная земля
На крайнем юге, за полярным кругом лежит огромный материк, скованный мощным ледяным панцырем. На многие сотни километров простираются сплошные льды, преграждающие путь к его берегам.