История эта случилась в далёком заповедном Царстве Холмов, которыми правили три царя: Степан, София и Иван. Там жила-была в бедном квартале города Семихолмска женщина, и была у неё дочка Инесса. Иван рос во дворце в полном достатке, а прелестная и милосердная Инесса жила на окраине города с матерью в нищете. Мать с ранних лет приучала дочку к труду и добрым делам:
- Доченька, самое большое богатство - это добро, которое приносишь людям, зверям и птицам. За это ты всегда будешь вознаграждена.
И каждый раз, когда шла по дороге с матерью на базар, чтобы продать выращенные на маленьком огороде овощи и фрукты, Инесса делала какое-нибудь добро. То посадит в гнездо упавшего с дерева птенца, то приласкает собаку, то подаст руку женщине, которая споткнулась и упала, то заранее предупредит: «Берегись! Всадник!» И со всеми была вежлива, поэтому её любили и уважали.
Но однажды к ним в дом пришла беда. У Инессы умерла мать, и 16-летняя девушка осталась одна с собакой, по кличке Крапинка. Во сне к девушке пришла как-то маленькая, ещё не обученная фея и сказала:
- Милая Инесса, за то, что ты от чистого сердца помогаешь людям, животным и честно служишь Богу, я слетаю в царство добрых фей и попрошу, чтобы они подумали о подарке, который помог бы тебе перенести трудности.
Однажды в новолуние, когда землю освещали одни лишь звёзды, к Инессе явилась царица фей, сняла с головы гребень, которым каждый день расчёсывалась, и сказала:
- Дарю, храни его, и каждое утро расчёсывай волосы. А когда случится самая трудная минута, расчешись и скажи: «Неси меня, гребень, туда, куда ещё не ступала человеческая нога». И в ту же минуту всё будет исполнено.
Утром девушка встала в прекрасном настроении и отправилась на базар. Все собаки квартала сопровождали её, она их гладила и разговаривала с ними. Были такие, что смотрели на неё с презрением и шептались: мол, она ведьма, раз понимает собачий язык. Слухи эти продолжались бы очень долго, если бы в один прекрасный день молодой царевич Иван не переоделся в нищего, чтобы посмотреть, что творится в царстве, услышать, что говорят о царе, царице и о нём.
Ог отправился на базар, прошёлся по торговым рядам. О многом он узнал в этот раз. Царевич уже отправился, было, к выходу, как увидел, что на самом краю сидит бедная красавица и торгует овощами и фруктами с огорода. Царевич влюбился, но вида не подал. Подошёл и начал торговаться. Купил овощи, фрукты и отдал ей три золотых монеты.
Неслыханная щедрость! Завистники, видя это, пожаловались царю и царице, что нищий вор отдал Инессе три золотых. Царь задумался и решил, что, наверное, кто-то ворует по ночам деньги из царской казны. Царь усилил охрану. Каково же было его удивление, когда в хранилище вошёл министр финансов, открыл ключом казну и положил в огромный сундук свёрнутые документы, а в свой карман сунул золотой. Царь арестовал министра, велел пересчитать казну и пришёл к выводу, что министр финансов берёт каждый месяц по золотому. Царь велел раздеть министра, привязать его к дереву, чтобы он умирал медленной мучительной смертью: