Жена рыцаря догадалась, что все три мальчика – дети бедной женщины. О своих сомнениях она рассказала мужу. И тогда рыцарь попросил родителей, чтобы они смотрели на детей со стороны, украдкой.
Прошло время, и у благородного рыцаря умерла жена. Погоревал рыцарь, оставил детей под ответственность лучшего друга и отправился на охоту, чтобы развеяться. В лесу Шварцвальда он убил оленя, взвалил его на коня и отправился домой.
Неожиданно начался ливень. Осмотрелся рыцарь, куда бы укрыться. Видит огромный дуб, а в нём - большое дупло. Залез в него и видит, что попал в жилище лесных гномов. Комнаты маленькие, мебель и домашняя утварь тоже. В прихожей висела деревянная вешалка, на ней - очень маленькие вещи, далее увидел две двери. Постучался в одну – никто не ответил. Он открыл, а там спальня лесных гномов. Постучался в другую - ответа опять нет, открыл её, а там столовая лесных гномов. Зашёл и видит посередине низкий длинный столик и стулья. Стол накрыт деревянными узорчатыми приборами, салфетки – из листьев деревьев. Стол и стулья искусно отделаны декоративной резьбой.
Присел он на пол, чтобы отдохнуть, и не заметил, как вошли лесные гномы со своим королём. У гномов на голове не волосы, а хвоя. Одежда из мха и всякой растительности. Благородный рыцарь поклонился. Его спросили, что он делает в их жилище. Рыцарь рассказал, что охотился в лесу на оленя, но хлынул ливень, и он укрылся в этом огромном дубе. Король гномов ответил:
- Наша пища будет и пищей гостя.
После гостеприимного приёма рыцарь пригласил короля и его лесных гномов к себе в гости. Однажды поздним вечером лесные гномы пришли к нему и рассказали:
- На краю земли есть тайга. В середине тайги - небольшая гора. В горе есть пещера, знают её только гномы. Пещеру сторожит на цепи огромный, злой пёс. Его глаза блестят, как алмаз, а зубы длинные и, как большой кинжал, острые. Он сторожит пещеру лесных разбойников, в которых спрятаны сокровища и волшебные доспехи. Разбойники не знают, что доспехи волшебные. Если их наденет добрый, честный человек, у него появится много сил и любая болезнь сразу уйдёт.
На прощание благородный рыцарь дал королю гномов золотой кулон, а король дал ему свой и добавил:
- Мой лесной народ разбросан по всей земле. Стоит только показать им мой кулон, как тебя и твоих детей проводут, куда захочешь. Путь будет труден и далёк.
Три сына благородного рыцаря выросли, набрались ума, мастерства, жизненного опыта, рыцарских навыков и стали сильными и смелыми. Неожиданно заболел отец. Приходили лекари из города, лечили всякими травами, но ничто не помогало. Каждый день рыцарю становилось всё хуже. Глядя, как мучается отец, сыновья сказали: