Легенды окружали имя писателя при жизни: в одних он представал неутомимым кругосветным путешественником, «капитаном Верном», другие, напротив, утверждали, что он никогда в жизни не покидал рабочего кабинета и писал лишь с чужих слов. Пораженные разнообразием его тематики, его знаниями, его неисчерпаемой творческой фантазией, иные читатели верили даже в легенду, будто имя «Жюль Верн» — только коллективный псевдоним, будто целое географическое общество пишет эти романы.
Жизнь знаменитого французского писателя внешне не богата событиями. Жюль—Габриель Верн родился 8 февраля 1828 года в старинном бретонском городе Нанте, одном из крупнейших портов Франции, лежащем на берегу Луары, в пятидесяти километрах от ее устья. В те годы целый флот в две с половиной тысячи судов был приписан к нантскому порту. Прямо у набережных, носящих имена адмиралов, мореплавателей и корсаров, разгружались огромные океанские парусники, совершающие рейсы в Вест—Индию и на Гвинейский берег. Матросы, рыбаки, плотники, канатные и парусные мастера составляли население этого города, не меньше связанного с заморскими странами, чем с остальной Францией.
Веснушчатый мальчик, русый и светлоглазый, сын адвоката Пьера Верна и Софи Верн, урожденной Аллотт де ла Фюйе, наследницы древнего рода нантских судовладельцев и кораблестроителей, любил наблюдать жизнь большого порта. Однажды, когда ему было всего лишь одиннадцать лет, он, тайно от родителей, нанялся юнгой на шхуну «Корали», отправляющуюся в Индию, но был возвращен домой через несколько часов. Он мечтал о славе путешественника, открывателя новых земель, завидовал судьбе Робинзона Крузо, своего любимого литературного героя.
Однако по настоянию родителей юноша должен был готовиться к профессии адвоката. После окончания нантского лицея он в 1848 году отправляется в Париж, где сдает экзамены на ученую степень лиценциата прав. Но, вместо того чтобы вернуться в Нант и стать компаньоном своего отца, Жюль Верн остается в Париже.
Здесь будущий писатель ведет в первые годы почти полуголодное, позже — едва обеспеченное существование: сначала он — писец в нотариальной конторе, затем — секретарь маленького театра и, наконец, мелкий служащий парижской биржи. Скромный заработок, приносящий минимальные средства к жизни, все же кое–как позволяет ему следовать к достижению своей мечты: он хочет стать писателем. Этому подчинены все его помыслы, каждая минута, свободная от службы, его связи и знакомства.
В эти годы он пишет чрезвычайно много — стихи, комедии, фарсы, либретто оперетт и печатает в маленьких парижских журналах свои первые рассказы. Он знакомится с Гюго и Дюма–отцом, но его известность как писателя не выходит за пределы узкого круга таких же, как и он, начинающих литераторов.
Молодость Жюля Верна совпала с революционной бурей в его родной стране. То был 1848 год, время, когда во Франции и в ряде других европейских стран рушились королевские троны и провозглашался республиканский строй. Народным массам казалось, что их самые заветные мечты — о свободе, равенстве и братстве, о прекращении на земле голода, нищеты, безработицы и эксплуатации человека человеком — близки к осуществлению.
Все эти исторические события не могли не пробудить в молодом Жюле Верне гордое патриотическое сознание того, что Франция снова, как в революцию XVIII века, возглавляет освободительную борьбу других наций.
Трудно судить в настоящее время, когда архив Жюля Верна еще не опубликован, как откликнулся писатель на июньское восстание 1848 года — на первую в истории великую битву между пролетариатом и буржуазией, прогремевшую на весь мир. Но известно, что ему были дороги идеи равноправия народов всех национальностей и рас и он всегда выражал горячее сочувствие национально–освободительной борьбе, в том числе борьбе зависимых и колониальных народов мира.
В атмосфере передовых идей революции 1848 года, кипевших во Франции до самого декабрьского бонапартистского переворота, складывались демократические и республиканские убеждения Жюля Верна.