Между тем «Виктория», понемногу теряя подъемную силу, стала снижаться со своими смельчаками–воздухоплавателями, вцепившимися в ее сетку. Казалось сомнительным, чтобы она могла достигнуть земли. И вот французы бросились в реку и подхватили трех англичан в тот момент, когда «Виктория» свалилась в воду в нескольких саженях от левого берега Сенегала.
— Доктор Фергюссон? Не правда ли? — крикнул лейтенант.
— Он самый и два его друга, — спокойно ответил доктор.
Французы на руках вынесли путешественников из реки, а «Виктория», съежившись, понеслась, словно огромный пузырь, по мчавшимся водам Сенегала и вместе с ними исчезла в Гуинском водопаде.
— Бедная «Виктория»! — воскликнул Джо.
На глазах доктора блеснули слезы, которых он не мог сдержать. Он протянул руки двум друзьям своим, и те, охваченные волнением, бросились в его объятия…
ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ
Заключение. — Протокол. — Французские учреждения. — Мединский военный пост. — Пароход «Базилика». — Сен—Луи. — Английский фрегат. — Возвращение в Лондон.
Французы, находившиеся на берегу, принадлежали к экспедиции, посланной сюда сенегальским губернатором. То были два офицера — лейтенант морской пехоты Дюфрэс и мичман Родамель, — один сержант и семеро солдат.
Проведя два дня в поисках наиболее удобного места для устройства военного поста в местности Гуина, они стали очевидцами прибытия доктора Фергюссона.